Шанс милосердия

Две больших базальтовых плиты у подножья монумента начали медленно раздвигаться, снизу пахнуло жаром, а из открывающегося провала поднялись языки пламени. Толпа расступилась, пропуская несколько стражников в старинных доспехах, подталкивающих остриями мечей пятерых скованных по рукам и ногам людей. Они шли, еле переставляя ноги, гремя цепями, а их тела, едва прикрытые лохмотьями, были покрыты ранами и гнойниками.

Флора поняла, что будет дальше, и ей захотелось закрыть лицо руками, а потом и вовсе умереть, только бы не видеть, к чему привели её старания. И хорошо, если никакого загробного мира не существует. Для профессора небытие было бы куда желанней, чем посмертное существование, купленное такой ценой.

Одного за другим несчастных столкнули в яму, полную огня, и каждый раз в рассветное небо взлетал ревущий столб пламени – знак того, что Мардук принял жертву. Последний из обречённых в отчаянье бросился бежать, но стражники его не преследовали. Они знали, что ему не пробиться сквозь толпу, что его сразу же вытолкнут обратно. Так и произошло. Но беглец не дал им бросить себя в жерло жертвенника. Он сам шагнул туда, изрыгая проклятия, которые достигли слуха лишь тех, кто стоял рядом. Акустика здесь была устроена так, что на площади было отчётливо слышно голоса тех, кто стоял на возвышении, а внизу даже самые надрывные вопли гасли, едва вырвавшись из гортани. Древние зодчие знали своё дело.

Едва последняя жертва была принесена, вперёд вышел Великий саган. Нимруд Ушана выждал, когда стихнет первый всплеск ликования, и начал свою речь:

– Люди Кетта, люди Империи! Каким бы горьким ни было расставание с выдающимся мыслителем, верным патриотом нашей великой страны, нельзя не порадоваться за нашего дорогого профессора Ларса Гидеона. Он прожил спокойную и честную жизнь, ни разу не поступившись своими принципами, открыто и непреклонно донося до каждого из нас великую истину, гласящую, что только с Империей наша многострадальная родина впервые за всю свою историю может приобщиться к истинному величию, стать частью того единственного мира, где правит добродетель и непреклонное стремление к совершенству, чистота помыслов и незыблемость нравственных устоев…

Эту речь тоже писала Флора, и сейчас, после жестокой казни людей, которые едва ли заслуживали мучительной смерти, ей было нестерпимо больно и стыдно. Она едва держалась на ногах и, чтобы не упасть, ей пришлось опереться ладонью на гранитный парапет.

Великий саган закончил свою речь, и восторженные слушатели устроили ему овацию, которая утихла лишь после того, как он покинул ораторское место и ему на смену заступил каём императорского двора.

– Друзья! Соратники! Единомышленники! Заслуги покойного профессора очевидны, однако истинное величие его научных трудов откроется нам в тот славный час, когда враги Империи будут повержены. Да, он не брал в руки оружия, не вёл огонь по врагу, не подставлял грудь под пули, однако всякий подданный нашего величайшего Владыки Одишо-Ашшура двенадцатого, да живёт он вечно, кто прочёл его монографию «Открытие Империи», прониклись осознанием величия нашего общего единого Отечества…

– Флора, – произнёс Великий саган, склонившись к её уху. – У меня для тебя есть радостное известие…

Она его почти не слышала, да и не хотела слышать. Надо было решиться. Сейчас или никогда. И пусть это будет самоубийством! Пусть потом пытают, рвут в клочья, бросают в огонь. Сейчас посланник тирана закончит свою насквозь лживую речь, и настанет её очередь. Что сказать? Долой тирана? Свободу Кетту? Бей оккупантов? Будь проклята Империя? Надо выбрать. Больше двух-трёх слов сказать всё равно не дадут. Зато слух о её самоубийственном поступке разнесётся по всей стране. Несмотря на прекрасную акустику, на трибуне стоит микрофон. Значит, идёт прямая трансляция по имперскому радио, и её голос услышит вся страна. Главное – выбрать нужные слова, самые точные, самые главные. Смерть Ашшурам? Да! В точку. А потом, если господа, что стоят за спиной, не сразу опомнятся, то можно и ещё что-нибудь добавить.

– Флора, вы слышали, что я сказал? – Нимруд Ушана говорил еле слышным шёпотом, да и не до него было в такой момент, когда стоишь на пороге единственного в жизни стоящего поступка. – Флора!

– Да…

– Сразу после церемонии мы вылетаем в Дибальт на церемонию открытия обелиска в честь бессмертного подвига вашего мужа и его боевых товарищей.

Вот так… Где-то в глубине души она испытала некоторое облегчение от того, что появился повод отложить свой подвиг до лучших времён. Наконец-то можно будет проститься с Ниносом, обнять холм на его могиле – разве не об этом она думала долгие годы после того, как угасла надежда на то, что он чудом уцелел? Тирана, конечно, долой, но не сейчас. Сейчас не время. Сейчас вспомнить бы заготовленную речь.

Каём закончил выступление, и теперь настал её черёд предстать перед публикой. Итак, слово в слово… И забыть, о чём думала только что.