Шанс милосердия

Флора приподнялась, опершись локтем на мягкую тёплую землю, и обнаружила, что она лежит посреди зелёной долины, рассечённой руслом реки и окружённой со всех сторон холмами. Над пространством, что за рекой, сгущался мрак, клубились чёрные тучи, пряча в кромешной тьме линию горизонта, над которой временами мерцали алые зарницы. С того берега доносились едва слышимые раскаты грома, а здесь сияло солнце, мирно шелестела трава, пахло утренней свежестью, и то, что творилось за рекой, казался отсюда особенно зловещим. Значит, это всего лишь «прихожая» царства Эрешкигаль, и ей ещё только предстоит перейти границу, чтобы погрузиться во мрак вечного пути сквозь мир без надежды и радости. Но что может заставить её пойти к реке? Что может заставить её покинуть это благодатное место, где впервые в жизни удалось ощутить покой, где нет страха, который раньше вечно стоял за спиной?

Но кто знает, как действительно устроено загробное царство? В древних манускриптах не раз упоминалось о том, что Эрешкигаль жестока и коварна, что посмертные страдания людей доставляют ей ни с чем не сравнимое удовольствие. А что может быть страшнее отнятой надежды? Нет, не стоит рассчитывать на то, что можно будет остаться здесь, по эту сторону реки, за которой время останавливается и начинается пустота, где есть место лишь боли и страху, которые продолжаются вечность. С другой стороны, откуда взяться вечности, если нет самого времени? Стоп! Лучше оставить схоластику тем, кто ещё жив. У покойников есть преимущество: им открываются знания – они видят то, о чём живые могут лишь догадываться. Разве хоть один из жрецов Мардука или учёных-богословов видел эту реку и этот мрак, что простирается за ней? Разве вдыхал кто-то из них аромат неземных трав, сквозь заросли которых лежит путь в безрадостную вечность? Но стоит ли себя этим утешать? Зачем мертвецу знания, если ими невозможно ни с кем поделиться? Да! Здесь ещё, наверное, есть шанс повстречаться с родными и близкими. Можно увидеть родителей, которые давным-давно, незадолго до вторжения, погибли при восхождении на Рамуту, высочайшую вершину Тигриных гор. Можно повидаться с профессором Гидеоном и наконец-то узнать, что он думал на самом деле, когда писал свои «выдающиеся труды». Наконец, можно повстречаться с Ниносом, с которым было прожито самое счастливое время жизни – всего два месяца, прежде чем он понадобился Империи в качестве пушечного мяса.

Она вдруг осознала, что вся её ненависть к оккупантам родилась вовсе не во времена захвата Кетта имперскими войсками, а именно в тот миг, когда у неё отняли возлюбленного – сильного, умного, доброго, спокойного, верного. Может быть, только ради этой встречи и стоит сейчас спуститься к реке, присесть на берегу и дождаться перевозчика? Правда, ждать, скорее всего, придётся долго. Идёт война, и у него наверняка слишком много работы. Стоп! А почему она здесь одна?! На этом берегу сейчас должны быть несметные толпы воинов, погибших в сражениях, – они должны стоять в очереди поротно и побатальонно.

Что-то не складывается картина, которая должна быть в «предбаннике» преисподней…

И вдруг она почувствовала, что находится здесь не одна. Тот, кто составил ей компанию, никак себя не проявлял, но Флора явно ощущала на себе чей-то пристальный взгляд, от которого сразу стало как-то зябко и неуютно. А ещё говорят, что мёртвые не мёрзнут… Или не потеют? Всё равно… Какая разница… Во всяком случае, что-то начало происходить, а это могло означать, что ситуация может хоть как-то проясниться.

– Кто ты?! – спросила она вполголоса, озираясь по сторонам.

– Разве это на самом деле тебя интересует? – отозвался приятный женский голос. Невидимая собеседница говорила спокойно, и в её интонациях сочеталась затаённая ирония и доброжелательность.

– Пожалуй, да. Не это, – согласилась Флора, набравшись смелости, добавила: – Но я привыкла видеть того, с кем говорю.

– Я просто не хотела напугать тебя внезапным появлением. – Собеседница продолжала оставаться невидимой.

– После того, что случилось, мне уже нечего бояться. – Здесь Флора слегка покривила душой. Если за гранью земного существования жизнь продолжается, то и повод для страха всегда найдётся. Всякому, кто что-то видит и что-то чувствует, есть, что терять… Смутное беспокойство, которое она испытывает сейчас, может перерасти в настоящий ужас там – на противоположном берегу реки, за которой останавливается время.

– Мне стоило это понять. – На соседнем холмике появился полупрозрачный силуэт сидящей женщины, который уже через несколько мгновений обрёл ясность очертаний. Смуглая, красивая, стройная, в белой хламиде с прорезями для рук и головы, она смотрела на Флору с нескрываемым любопытством. – Так что же тебя интересует на самом деле?

– Я умерла?

– Пока не знаю.

– Я брежу?

– Вряд ли…

– Я жива?

– У тебя есть выбор.

– Кто ты?

– А как ты думаешь?

– Инанна? – Флора назвала имя богини любви и плодородия – первое, что пришло в голову.

– Если хочешь, можешь называть меня так.

– Зачем столько загадок?