Шанталь. Ход королевы

Не сводя глаз с противника, я одним движением сорвала застежку и скинула с себя сковывающую движения юбку, к разочарованию тех, кто надеялся увидеть меня без белья, оставшись в мужских штанах и сапогах. И пока все как по команде дружно принялись убирать столы, чтобы освободить место для поединка, я как наяву увидела картины двухнедельной давности на борту шхуны и услышала менторский тон Нино: «…Если решишься бросить вызов Ангусу, готовься к самому худшему. В бытность службы на корабле Лефевра я не раз участвовал в общих сражениях и наблюдал за тем, как король ведет себя во время боя. Могу точно сказать, что справиться с ним будет чертовски трудно, хоть и возможно. Итак, что нам известно об Ангусе? Его излюбленное оружие – боевой топор, чье древко длиннее любой шпаги и во много раз мощнее. Им он владеет в совершенстве, с одного удара разрубая противника надвое. Так что учти, ближний бой не для тебя. Твоя задача все время сохранять дистанцию. И еще… Он не Стазис, справиться с ним тем же способом, что и с греком, не получится. Вместо того чтобы гоняться, он будет играть с тобой, стоя на месте, намеренно открываться то с одного, то с другого бока, имея целью обмануть и подпустить поближе, терпеливо выжидая, когда ты устанешь от бесполезной беготни вокруг него и совершишь роковую ошибку. И как только, наивно уверовав в собственные силы, ты окажешься в зоне доступа его топора – все, тебе конец!

– Ты умеешь вселить уверенность, – отшутилась я, хотя на самом деле мне было не до смеха. При таком раскладе рассчитывать на победу было верхом безумия.

– Эй, не стоит сразу ставить на себе крест. Все не так плохо, – поспешил «утешить» меня наставник. Нахмурив брови, он подошел к борту, где некоторое время стоял, глядя на воду и что-то обдумывая. Наконец он повернулся ко мне:

– Если подумать, то один-единственный шанс из тысячи – это не так уж и мало. Главное, что он у тебя есть.

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь?

– Я это знаю, – было мне ответом. – Преимущества Ангуса мы с тобой обсудили, теперь самое время перейти к твоим, а их у тебя немало. И в первую очередь то, что ты – женщина.

– Ха. Предлагаешь его очаровать?

– Нет, конечно. В случае с Ангусом это не сработает, но ты можешь сделать вот что…»

Теперь, оказавшись лицом к лицу с человеком-медведем, сжимающим в своих лапищах топор, я раз за разом прокручивала в голове тот разговор, вспоминая все, что говорил Нино.

А тем временем все тот же старый капитан, вызвавшийся выполнять роль третейского судьи во время поединка, довольный тем, что оказался в центре внимания, громко объявил: «Пусть Бог хранит того, на чьей стороне правда, и пусть сгинет тот, кто избрал путь лжи. К бою!» – после чего отскочил за столы, выполняющие функцию защитных барьеров для наблюдающих за схваткой.

Как и предсказывал сицилиец, Ангус тотчас занял боевую стойку, широко расставив ноги и с топором наперевес, готовый в любой момент пустить его в ход. Помня советы наставника, я согнула руку, держащую шпагу, в локте и подняла ее на уровне плеча, направив клинок в сторону противника. Он тут же отреагировал, встав ко мне вполоборота, открывшись с правой стороны. Но вопреки его ожиданиям нападать я не стала, предпочтя сохранять приличную дистанцию между нами.

«…Не спеши атаковать. Заставь его нервничать. В конце концов он потеряет терпение и бросится на тебя…»

Ангус никогда не отличался особой выдержкой, и теперешняя ситуация постепенно начала его раздражать. Осторожно переставляя ноги, я кружила вокруг него, как акула вокруг добычи, но до сих пор не сделала ни единого выпада, чтобы он мог хоть немного сократить расстояние и достать меня. Готова биться об заклад, что он помнил нашу схватку с греком и был уверен, что я буду действовать тем же способом, что и тогда. Но прошло уже больше четверти часа, а ненавистная Роза до сих пор не сделала ни единой попытки на него напасть.

Масла в огонь подливали крики зрителей, награждавших обоих участников поединка нелестными эпитетами за чрезмерную медлительность. На трезвую голову шотландец ни за что бы не стал реагировать на их насмешки, но я заранее позаботилась о том, чтобы до моего эффектного появления он успел порядком накачаться горячительным, вследствие чего начал терять самоконтроль. Очередное, особо изощренное, оскорбление донеслось до его ушей, и шотландец не выдержал. Перехватив топор правой рукой, он широко замахнулся и разрубил воздух точнехонько в том месте, где еще мгновение назад была голова противницы.