Шантаж

Элейн Тайнер имела все основания быть довольной проделанной работой. Пресс-конференция прошла успешно, фактически стала в политических кругах сенсацией, привлекла к себе внимание общенациональных средств массовой информации и прочно утвердила Аарона Лэйка в качестве бесспорного лидера предвыборной гонки. Теперь нужно было быстро закрепить достигнутый успех и развить его с помощью как минимум пяти подобных пресс-конференций, которые Элейн запланировала на предстоящие несколько дней. А накануне большого супервторника она подбросит журналистам свой главный козырь — выпустит сенатора Бритта, заявление которого должно окончательно склонить чашу весов в пользу Аарона Лэйка.

* * *

Нед с волнением открыл почтовый ящик и достал оттуда розовый конверт с письмом от Перси, того самого юного и красивого парня, который, по несчастью, оказался в наркологическом реабилитационном центре и получил его письмо через Лорел-Ридж, почтовый ящик номер 4585.

И вот теперь Нед решил собственными глазами увидеть этого парня или того, кто доставлял для него письма. Именно поэтому он приехал во Флориду и гулял по Атлантик-Бич уже два дня, безуспешно пытаясь найти хоть какие-то следы таинственного Перси, письма которого вызывали у него весьма серьезные подозрения. Ничего другого ему, собственно, и не оставалось. Нед давно был на пенсии, накопил за долгую жизнь немало денег и больше всего на свете боялся потерять их. У него не было семьи и близких друзей, с которыми можно было бы посоветоваться. А обращаться к посторонним, понятное дело, не хотелось. В довершение всего в Цинциннати сейчас все завалило снегом, а ему так хотелось хоть немного погреться на южном солнце. Приехав на побережье, он тут же снял номер в отеле «Си тертл инн», расположенном у самого океана, и по вечерам просиживал в тихих и уютных барах. Он отыскал два чудных ресторанчика, в которых постоянно толпились молоденькие и смазливые мальчики и девочки. А в двух кварталах от отеля совершенно случайно наткнулся на бар Пита, куда частенько захаживал, чтобы выпить пару кружек прекрасного холодного пива, после чего неизменно направлялся в расположенный за углом ресторан «Си тертл», где засиживался до поздней ночи.

Днем Нед внимательно следил за почтой — современным зданием из стекла и бетона, возведенным на Первой улице, параллельно береговой линии, — и часто наведывался к почтовому ящику под номером 4585, одному из восьмидесяти, прикрепленных на стене почты. При этом он вел себя как заправский конспиратор. Сначала он навел справки о том, не подходил ли кто-нибудь к указанному ящику. Потом прилепил к дверце ящика тоненькую черную нитку, свернув ее замысловатым вензелем, чтобы узнать на следующий день, не открывал ли его кто-нибудь. Некоторое время назад он отправил Перси письмо, в которое вложил чек на тысячу долларов. Деньги срочно потребовались этому парню для покупки кисточек и красок, чтобы писать картины.

А за несколько недель до этого Нед написал Перси, что когда-то был владельцем известной галереи современного искусства в Гринвич-Виллидже и с тех пор у него сохранились там неплохие связи. Конечно, это было чистейшей воды вранье, но и Перси, похоже, врал напропалую, в чем Нед нисколько не сомневался. Именно сомнения в искренности Перси и заставили его бросить дом и отправиться во Флориду, чтобы выяснить все о своем корреспонденте и не попасться в лапы мошеннику.

Подозрения в отношении Перси зародились у Неда с самого начала, то есть с первого письма, которое он получил вскоре после того, как откликнулся на объявление в журнале. А до этого он проверил реальное наличие указанного в журнале почтового ящика, номер телефона и все остальные реквизиты. Правда, адреса там не было, но он узнал его по своим каналам. В первом письме Перси объяснил, что арендованный им почтовый ящик является совершенно секретным, так как многие пациенты центра были высокопоставленными служащими в солидных корпорациях и даже известными чиновниками в администрации губернатора, которые в свое время пристрастились к тем или иным наркотикам и теперь не дают ему покоя. Неду это объяснение показалось достаточно разумным, но выработанная годами осторожность в подобных делах подсказывала: эту легенду нужно проверить дополнительно и лишь после этого принимать окончательное решение. А пока же было ясно одно: парнишка неплохо владеет языком и не испытывает трудностей с логическими доказательствами своей правоты.

Но у Перси было такое милое, такое красивое лицо, что просто невозможно было отказаться от самой идеи поддерживать с ним контакт. Нед почти каждый день доставал его фотографию, часами мечтал о встрече с ним. Ради этого стоило немного побегать и убедиться, что за письмами нет какого-то наглого обмана. Конечно, просьба Перси выслать тысячу долларов застала его врасплох. Она же подтолкнула Неда оставить на время свой дом и отправиться на поиски таинственного и загадочного пациента реабилитационного центра.