Шарлатан: чудо для проклятого короля

Пленных поволокли во двор главного храма, где среди обломков священных статуй, Босой готовился развести костер. Приспешники устремились за ним, предвкушая жестокое зрелище.

Король уже снова обернулся к шарлатану.

– Отныне, ты главный ученый короля. Забирай ключи от Башни Мудрецов. Любые книги, любые секреты – твои. Делай, что хочешь. Полный карт-бланш – перечислил король. – Только избавь меня от пятна!

– Ты – чудовище! Ты же говорил, что против бессмысленной жестокости? Зачем это зверство над благородным человеком? Пощади Арминия…

– Ну, уж нет! – расхохотался Борхард. – Хочу сбить спесь с этого гордеца. Любопытно взглянуть, как он завертится! Считай, что это мой научный эксперимент!

– Королю смешно, – в отчаянии пробормотал Люгер. – Хоть знаешь, кого ты сегодня посвятил в рыцари? Того, кто забил насмерть менестреля, преданной дружбы которого ты недостоин… Проверь, чей клинок у Сиплого.

Люгер рванул ворот мантии, и скинул ее, как позорное рубище.

– Ничего я тебе больше не изобрету! Жестокость не заставит работать ум…

– Еще как заставит! – Разъярился король. – А ну-ка взять его, запереть в Башне Мудрецов! Да повыше, чтобы видел оттуда, как жгут предателя Арминия, и слышал его предсмертные вопли. И если до завтра не сваришь зелье – сам будешь орать на таком же костре!

Борхард оглянулся, чтобы назначить исполнителя королевской воли. На глаза королю попался барон Менц, которого едва не подстрелила Беретта. С тех пор, как всплыла неблаговидная роль барона в момент убийства менестреля, благородный рыцарь старался держаться подальше от мстительного короля, даже при чествовании победителей. Но сейчас разъяренного короля не волновали прошлые грехи барона – тот просто оказался под рукой.

– И больше не смей дерзко разбрасываться наградами короля… – Борхард указал Люгеру на мантию. – Ученый хренов!… Такое настроение испортил.

Воины барона Менца скрутили Люгера, и поволокли в Башню Мудрецов с неистовым рвением, нахлобучивая на шарлатана сброшенную мантию ученого. Король тем временем велел барону, донельзя перепуганному вниманием грозного монарха, не спускать с Люгера глаз, пока тот не выполнит работу. Но при этом снабжать всем необходимым, чего только ученый не попросит. Менц подобострастно выслушал все указания короля, и ринулся догонять своих воинов, суетливо гремя доспехами.

Глядя вслед упирающемуся Люгеру, которого волокли под руки, король зло прошептал сквозь зубы:

– Надоел! Сколько умника не корми, он все равно в лес смотрит… Пятно свести надо, иначе давно бы тебя Босому скормил.

Люгера грубо втолкнули в зал на третьем этаже Башни Мудрецов. За спиной шарлатана захлопнулась железная дверь, и ключ провернулся в замке со скрежетом.

Раздавленный позором Люгер не сразу поднялся с каменного пола. Он медленно оглянулся вокруг, и у шарлатана захватило дух от увиденного. Сама мысль, что он сможет когда-нибудь попасть в лучшую лабораторию мира, далеко опередившую познания человечества, была настолько невероятна, что никогда не приходила в голову лже-чудотворца. Но вот он стоял здесь.

Столы и пол были завалены следами разгрома: бумаги с заметками, битое стекло, лужицы реактивов. В воздухе стоял терпкий запах пролитого уксуса. Очевидно, солдаты гонялись за мудрецами, пытавшимися защитить сокровища знаний от варваров.

Но разгром в лаборатории был не так уж велик. Беспорядок на полу и на столах не коснулся запаса реактивов, на полках вдоль стен. На них стеклянные и глиняные сосуды были расставлены по порядку, и тщательно подписаны на языке извергов.

– Ну, вот, ты и ошибся Борхард, – прошептал шарлатан. – Глупо делать тюрьмой для ученого лучшую лабораторию мира! Гнев и жестокость сыграли с тобой злую шутку.

Люгер читал надписи с возрастающим злорадством. Наконец, шарлатан остановился, и мстительная улыбка растянула его губы, впервые, за много последних дней.

– Ты ведь только на людях величаешь меня ученым. А в душе по-прежнему считаешь колдуном?.. Ой, зря!

Люгер выглянул в окно, откуда доносились азартные крики. Внизу был виден двор храма, в котором приспешники Босого складывали большой костер. Люгер отшатнулся от окна. Надо было срочно взять себя в руки, заставить мозг отключиться от ужаса, творящегося вокруг, и придумать план спасения.

Лучшая лаборатория для мести

Через час посреди лаборатории, в большом медном чане на огне пузырилось отвратительное темное месиво. Сверху чан накрывала, как зонтик, стеклянная полусфера, собиравшая клубы ядовитых испарений. Из нее тянулась прозрачная трубка, извилистая, как змея. Конец трубки был погружен в стеклянную реторту, и заставлял бурлить, и пузыриться жидкость внутри, выпуская в нее порции горячего газа. Воздух в помещении, густой от едких испарений, заставлял слезиться глаза.