Шарлатан: чудо для проклятого короля

Люди с противоположного берега, принялись неистово свистеть, выкрикивать ругательства и шуточки, оскорбляющие извергову мать, и обстоятельства рождения не только самого чудовищного разведчика, но и его родни, короля и всех богов, которым изверги, по версии людей не только возносят молитвы, но и отсасывают непонятные части тел.

Матерый изверг не реагировал на весь этот поток дерзостей от страха, а лишь безмолвно снял огромный рогатый шлем. На мгновение люди содрогнулись, и притихли. Большинству солдат не доводилось видеть раньше ни провал носа, ни сетчатые глаза на ужасающем лице изверга. На голове у разведчика вместо шерсти или волос, шевелились длинные черви.

Но скоро, устыдившись страха, воины зашумели вдвое громче. Метатели закрутили пращи над головой, знаменосцы задрали стяги повыше. Самые храбрящиеся из солдат забегали в воду по колено, поворачивались к врагу спиной, и оголяли задницы, предлагая их облобызать.

Изверг вытянул из-за спины огромный кривой рог, поднес его к жвалам рта, и издал тяжелый и низкий сигнал. Звуки мощного сигнала растеклись над рекой. И сразу на берег повалила из леса бесчисленная армия извергов. Чешуи доспехов отливали радугой на солнце, и что-то подсказывало, что их не рассечь обычным мечом. Необъятные круглые торсы выдавали жуткую силищу коренастых воинов. Боевые гиены огрызались друг на друга, и мерзко визжали, и пытаясь впиться слюнявыми пастями в туши агонизирующих на пляже лошадей.

Армия извергов затопила собой весь берег, и казалось – им не будет конца. Даже самых дерзких и безрассудных людей заставил замолкнуть тоскливый холодок под сердцем при виде такой картины. Особенно, когда пешие изверги, пригнулись на четвереньки (как сказали бы в мире людей, но у этих тварей было по шесть конечностей), и быстро понеслись в разные стороны по речному берегу, ловко перебирая всеми шестью конечностями и не отводя от людей угрожающих взглядов снизу вверх.

– Главное – цвета доспехов извергов, – шепнул Люгер на ухо королю. – Изверги – древний и вымирающий народ. Они достигли редкостных высот в науках и искусстве. Но их дети все чаще рождаются, утратив способность к размножению. Поэтому тех соплеменников, кто способен продлить род, изверги берегут особо. Бесценные, радужные доспехи – для них. Секреты их брони недоступны другим цивилизациям. В бою другие изверги жертвуют собой ради их спасения…

– Размножение говоришь… Жертвуют… – пробормотал король.

«Проклятый» король Борхард пришел в себя после оцепенения, в которое невольно впало большинство людей, при виде немыслимой силы извергов, колыхавшейся на том берегу. Они накапливались, не делая попытки переправиться.

Король взглянул на Люгера, и спросил:

– Какое оружие способно пробить их доспехи?.. Как вообще убивать этих тварей?

– Металл! Надо выковать особый металл, – бросился объяснять Люгер. – Нужны стрелы короткие, как большой гвоздь, из металла тверже доспехов. Длинная стрела с оперением, даже пробив доспех, застрянет в нем. Нужны стрелометы, гораздо мощнее обычного лука, чтобы поражать извергов на расстоянии. Натягивать тетиву вручную у лучника не хватит сил, значит, надо изобрести натяжные устройства с рычагами, чтобы их крутить, накапливая энергию для выстрела.

– И где взять это чудо-оружие? У моей армии нет с собой даже еды! Все брошено на том берегу.

– О металле, никто в мире не знает больше секретов, чем вахлаки, селение которых в двух днях пути вниз по реке. Их кузнецы копили знания поколениями. Если вахлаки согласятся, они способны выковать стрелы… Только на это требуется время, как можно больше…

– Но как только мы отойдем от брода – армия извергов переправится беспрепятственно. Они погонятся за нами, и настигнут!.. – возразил «проклятый» король сам себе.

Но выражение его лица не оставляло сомнений – Борхард уже принял решение. Не дать извергам переправиться как можно дольше, а потом внезапно оторваться – иного пути к спасению у армии людей не оставалось. Как это сделать – королю предстояло думать теперь каждую минуту.

Шарлатану тоже было над чем подумать. Чтобы спастись мало было изобрести небывало прочный сплав металла, или механические устройства для заряжания стреломета небывалой мощности. Еще предстояло ежеминутно прятать девушку в голодной толпе солдатни и мародеров. И как не погибнуть самим – думать об этом предстояло быстро и безошибочно.

Кровавое начало Похода Справедливости не оставляло сомнений. С этого дня любая ошибка шарлатана будет оплачена новой кровью, бесконечной кровью, остановить которую не под силу всем снадобьям мира.

Чертополох

Пламя сменило цвет с алого, на слепящий бледно-желтый. Огонь в тигле уже не гудел, а истошно завывал. Черные тени плясали на стенах кузницы. Люгер прикрыл глаза ладонью, но ее сразу опалило нестерпимым жаром.

– Как ты раскаляешь жидкую сталь до такой температуры? – спросил Люгер у кузнеца-вахлака.

– Сатана нашептал секрет моему дедушке, – отшутился кузнец, оскалив крупные ровные зубы. – Сатане бы понравилось!..