Шарлатан: чудо для проклятого короля

– Срочно делайте проволоку! Длинную толстую проволоку, утыканную железными колючками!..

И тут же застыл на пороге.

– Где стрелометы?! Должно быть готово много стрелометов? Почему я не вижу ни одного?..

– Их забрал начальник охраны короля, – вахлак-кузнец развел почерневшими руками, которые протирал ветошью. – Только что.

– Но стрелометы не проверены! Зарядные механизмы не опробованы! – ужаснулся Люгер.

Кузнец только пожал плечами. И махнул рукой в сторону, куда солдаты унесли не опробованное оружие. Люгер выскочил из кузни и побежал вслед за отрядом.

– Стойте! Стрелометы не пристреляны!.. Даже тетива не натянута… – кричал шарлатан.

– Тихо! Не болтай! – замахнулся на шарлатана плетью начальник охраны Гаваж. – Король приказал затемно отвезти стрелометы в Ущелье Бестий…

– Разве битва будет не здесь? – поразился Люгер. – Ущелье Бестий – западня: вход в него является и единственным выходом, по бокам отвесные скалы. Туда не проникают лучи солнца, на дне сырая почва. Это гиблое место.

– Ты еще про Бестий вспомни… – огрызнулся удрученный Гаваж. – Король сказал: «Ущелье». Не все ли равно, где умирать?.. Сатана тебе в помощь, колдун. Делай свою колючую спираль. Авось тебя она спасет, если хватит ума опоздать в ущелье к началу сражения…

Гаваж не произнес вслух, что король безумен, а люди проиграют битву. Но, похоже, военачальник был убежден в этом сильнее рядовых голодных солдат. А повозки с разобранными стрелометами покатились дальше, навстречу солнцу – краешек гигантского пылающего круга, только что выглянул из-за горизонта.

Часть 4. Торжество справедливости

Ком земли

Огромный, в человеческий рост моток невиданной, колючей проволоки, закатывали через борт на телегу несколько мускулистых вахлаков. Моток выпал на крутом подъеме, и едва не укатился вниз.

– Говоришь, тебя зовут Веблей? Поднатужься Веблей, голубчик! – не умолкал горбоносый Узи, суетясь вокруг. – Хочешь, мы назовем изобретение в твою честь? Так и назовем «спираль Веблей», только подналяг, умоляю!

Помощники кузнеца упирались изо всех сил. До Ущелья бестий оставалось шагов пятьсот. Молодым вахлакам хотелось поскорее доставить проволоку, и немедленно убраться из гиблых мест, имевших жуткую славу.

Солнце палило, стоя в зените. Телега медленно катилась вдогонку за армией «проклятого» короля Борхарда, еще рано утром отправившейся в ущелье. Люгер и Узи задержались в селении вахлаков-металлургов изготовить проволоку, и торопились догонять армию людей.

Облако пыли, поднятое настигающей армией извергов, уже виднелось далеко, но отчетливо. Изверги двигалась гораздо быстрее телеги с проволокой. Конный рыцарь, присланный сопровождать шарлатанов, все чаще оглядывался назад.

– Ты лучше вверх смотри, чтобы бестии не налетели. Тихо здесь до жути, – предупредил второй сопровождающий, напряженно поглядывавший больше наверх, и не стеснявшийся держать наготове клинок, извлеченный из ножен.

– Бестий не видели уже лет сто, – подал голос Люгер. – Слишком долго длился мир. Эти твари плодятся в годы войн и бед.

– А то нам бед не хватает, – негромко, но зло пробормотал рыцарь.

Наконец, отвесные скалы, загородили путников от солнца. Телега въезжала в гулкое Ущелье бестий. Скалы нависали с обеих сторон, теряясь в высоте.

Ущелье представляло собой гигантский зигзагообразный разлом между скалами. Лучи солнца не достигали его дна. Из-за этого почва на самом дне ущелья в любое время года оставалась сырой и зыбкой. На камнях рос мох, ноги вязли в глине, а колеса – тем более.

Над головой между скалами метались потревоженные летучие мыши. Перепончатыми крыльями они рассекали воздух, стремительными зигзагами с легким шорохом. Местами ущелье сужалось, и становилось не шире главной площади города Прапора. В этих теснинах почва превратилась в месиво. Видно было, что недавно через ущелье прошла армия.

– Изверги запрут нас в этой ловушке, как пробка затыкает вино в бутылке, – констатировал один из рыцарей. – Из ущелья нет другого выхода.

– Перебежчики им уже доложили о бедственном положении нашей армии. С таким перевесом сил, мы для них – легкая добыча. Сразу атакуют, – согласился второй.

– Значит, смерть будет быстрой. Не худший жребий для рыцаря… Вроде добрались? Наш путь окончен, впереди армия…

Он ошибся. Гомон множества голосов раздавался впереди. Казалось, что армия уже рядом. Но акустика в Ущелье бестий усиливала малейших звук, отраженный изломами скал, и многократно усиливала его. Поэтому армию они не увидели ни за следующим поворотом ущелья, ни за еще одним.

Колеса нагруженной телеги вязли в глине. Сзади, от входа в ущелье, тоже послышался какой-то шум – это вполне могла быть наступавшая армия извергов. Перепуганные вахлаки бросились помогать выбившимся из сил лошадям, они схватились руками за колеса. И телега, с чавканьем вырвалась из топкого места за поворот, очутившись перед армией «проклятого» короля.