Шарлатан: чудо для проклятого короля

Вахлак протянул шарлатану закопченное дочерна стеклышко, предлагая смотреть на огонь сквозь него. Огонь заглушал все звуки в кузнице противоестественным воем так, что Люгер не услышал слов кузнеца, а скорее прочитал по губам.

Люгер не спал уже вторую ночь. Шарлатан плохо соображал от недосыпа, но было ясно, что в этой кузнице дела шли как надо.

В следующей мастерской сотня толстых и коротких стрел остывала, разложенная на верстаках. Горячий воздух колыхался над россыпью этих пышущих жаром «гвоздей».

– Сколько успели закалить? – спросил Люгер у бородатого вахлака постарше, лихо командовавшего шустрыми подмастерьями, что есть мочи колотившими молотками по соседству.

– Две тысячи сто шестнадцать, – ответил мастер.

– Почему так мало?!.. – Люгер стараясь перекричать стук молотков.

– А кривые стрелы не хочешь?!.. – возмутился бородатый вахлак. – В такой спешке закаляем, каждую третью стрелу ведет вкось. Отбраковываю сам…

– Договаривались три тысячи сделать?! Успеете до утра?

– Вряд ли. Две с половиной наберется, а больше никак…

Люгер вышел из кузниц, и вдохнул свежий ночной воздух. После слепящего пламени в черноте ночи было не видно ни зги. Люгер стоял, чтобы глаза привыкли, и уже начал различать россыпь звезд на безоблачном небе. Надо было идти к следующим мастерским, где сутками без перерыва, лучшие мастера-вахлаки ковали из особого металла упругие плечи для небывалых стрелометов.

Но шарлатан услышал неподалеку вопли пьяной солдатни. Бывалые ветераны жестоко насмехалась над молодым новобранцем, выведав, что тот еще девственник. Злыми насмешками воины коротали время до утра перед битвой с извергами. Они ждали смерти, уверенные, что не переживут завтрашний день

– Малыш Чезэ отправится на тот свет, ни разу не макнув свою пиписку в бабью дыру!.. – дико хохотал грубый мужской голос. – Прикинь, бог войны его там спросит: ну, сколько баб ты обрюхатил, или хотя бы отодрал?.. А наш малыш так скромненько, тонким голосом: «Ни одной!..»

Над шуткой заржало несколько голосов.

– А бог грозно: «Почему ни единой не вдул»? «Так в первом же бою изверг зарезал, а до того мы драпали голодные, и дристали». «А вахлачек чего не е… в деревне? Они крепкие были?» «Так, король запретил»…

– Может, мы завтра не погибнем? Борхард готовит какое-то особое оружие… – запальчиво возразил молодой голос. Новобранцу очень хотелось переменить щекотливую тему разговора.

Сразу наступила пауза. Словно молодой ляпнул неприличное. Глупое и досадное до такой степени, что прозвучало оскорбительно для окружающих.

– Видишь ли, сынок, – презрительно сплюнул в темноте невидимый оратор. – В битве с извергами, да еще на их земле, и шестикратного превосходства над этими тварями мало для победы. А у нас вообще нет превосходства. Против каждого нашего бойца выйдет четверорукий убийца, закованный в латы. Это верная смерть. Чудес не бывает. Самому вогнать себе клинок под пятое ребро – так же надежно…

– Их даже больше чем нас, когда в строю такие сопляки, как Чезэ – считай пустое место! – в новом голосе слышались блатные интонации каторжника-штрафника. – Короче, если ты в последнюю ночь жизни бабу не попробуешь – мы сами тебя оприходуем. Должна же от него быть хоть какая-то польза?..

И голоса опять заржали недобро.

– Но, где же я найду бабу, – со слезой в голосе взвыл новобранец.

– А я тебя научу сынок, – подначивал бывалый каторжник. – Видал у любимых колдунов нашего короля, возле костра греется старая карга? Осчастливь ее – и будет тебе от пацанов уважуха! А что? Она понимает, что в последний раз, и так даст, что яйчата лопнут. Не смотри, что горбатая и сморщенная!

Разгоряченные хмелем ветераны загоготали, спасаясь от тоски скорой смерти, единственным доступным им средством – злым юмором.

Люгер не стал дослушивать препирательства солдатни. Дела у армии шли хуже некуда. Солдаты голодали. Из-за спешного бегства обозы побросали еще на переправе. И первые сутки противостояния, воины смотрели через реку на телеги с продовольствием, вокруг которых расположились изверги, а сами от голода ловили улиток и лягушек в камышовых зарослях.

Ночью армия внезапно снялась с места и ушла вглубь извергской территории. Днем и ночью командиры гнали армию вперед. Король старался выиграть время и оторваться подальше от армии извергов. Борхард выбрал самый трудный и неожиданный маршрут, зигзагами вглубь бесплодной страны. Здесь не было воды. У голодающих солдат началась дизентерия и кровавый понос, но безжалостный марш не прекращался. За измотанной армией тянулся след из кучек жидкого дерьма, и трупов умерших, наскоро прикопанных у дороги. Сбить с толку извергских следопытов было невозможно.

Вместо блистательного обманного маневра, армия забрела в голодную безводную степь, удаляясь от мира людей. Страх и тоска, что они уже никогда вернутся домой, а сгинут на чужбине, источили мужество солдат. Утратив боевой дух, обезумевшие от жажды солдаты уже готовы были взбунтоваться. Но в этот момент на горизонте показалась цель, к которой скрытно и неумолимо вел армию Борхард – селение вахлаков-металлугов.