Шарлатан: чудо для проклятого короля

Странное происходило с армией. Рыцари и солдаты, алебардисты и лучники – все стояли на коленях. Ряд за рядом, вглубь ущелья, насколько хватало глаз. Извилистой змеей, ряды стоявших на коленях воинов терялись за следующим поворотом.

Перед рядами, лицом к своим воинам, в полный рост возвышался король Борхард. Из-за его спины на ряды коленопреклоненных солдат были наведены стрелометы, диковинной, не виданной ранее конструкции. Луки этих стрелометов были короче, лежали горизонтально, и были изготовлены не из дерева или рога, а из небывало упругого металла. Эти луки имели приклады и ложа, направляющие стрелы. Некоторые стрелометы были огромны, и установлены на громоздких подставках-станках, а те в свою очередь на паре колес, как тачка, или легкая колесница. Тетиву такого колесного стреломета не под силу было натянуть даже самому мощному лучнику. И для взведения этих машин убийства с боков от приклада располагалась система, которую надо было крутить за ручки с двух сторон, под их воздействием, рычаги оттягивали тетиву, сплетенную из прочнейших сухожилий дракона. Убойная сила нового оружия должна быть чудовищной.

Ручные стрелометы поменьше были розданы штрафникам-каторжникам, превратившимся за последние дни в личную гвардию Борхарда. Они заработали мрачную славу безжалостных убийц. Такое оружие мог удержать один человек. Но к стреломету крепились еще две складные ножки, расставив которые, и уперев на них ложе, стрелок мог прицелиться точнее.

– Трусы, сбежавшие этой ночью, не верили, что люди могут побеждать извергов! Они не верили своему королю, шептали, что я веду армию на смерть, а я веду вас к победе!

Воины стояли на коленях безмолвные, а голос короля, многократно отраженный от скал и усиленный эхом разносился по ущелью. Король мельком оглянулся, заметив прибытие телеги с проволокой и шарлатанами. Но ничто не могло отвлечь Борхарда сейчас. Лицо его было перекошено от напряжения. Провал распахнутого рта сливался с багровым пятном в поллица – король обращался к своей армии.

– Испугались четырехруких врагов? А бояться надо было своего короля! Впервые у нас появилось оружие, способное пробить панцирные доспехи. Сейчас мы проверим его в действии, – грозно пообещал король.

Штрафники вытащили из толпы двух связанных и избитых дезертиров.

– Наденьте на них лучшие доспехи рыцарей, и ставьте к стенке, одного за другим, – приказал король.

На грудь трясущихся дезертиров напялили железные латы, которые были по карману только воинам из благородных. Обреченных потащили к скале, и поставили одного за другим так, что первый дезертир в латах полностью закрывал собой второго. Навели мощный станковый стреломет. Армия замерла, жадно не спуская глаз с происходящего. Было видно, как первый из дезертиров трясущимися губами бормочет молитву.

Король махнул рукой, стрелометчик спустил тетиву. Короткая цельнометаллическая стрела, взвизгнув по ложу стреломета, в упор врезалась в доспех первого дезертира. Удар вышел таким молниеносным, что никто не разглядел бы его, но стрела высекла искру из железных доспехов. Пробитые насквозь оба дезертира, рухнули, агонизируя. А стрела еще звякнула по скале, выщелкнув из нее осколок камня.

– Хватит бояться извергов! Теперь они должны бояться нас! – воскликнул монарх, развернувшись к солдатам. – Вранье, будто победить изверга можно только превосходя числом. Здесь изверги будут зажаты узким ущельем, нападать они смогут по пятеро-шестеро в ряд – не больше. Так на каждого изверга получится сразу несколько наших бойцов. Пока их армия бесполезно толпится у них за спиной. Здесь мы угробим миф о непобедимости извергов!

Шарлатаны слушали речь стоявшего к ним спиной короля.

– А ведь точно, в ущелье люди получат численное преимущество над извергами, – поразился Узи. – Вот зачем король привел армию в это место! А его считали безумным…

Горбоносый с надеждой взглянул на Люгера. Но на лице главаря шарлатанов не было восхищения остроумным выбором Борхарда.

– Не только за этим, Узи, – побормотал Люгер. – Король обрек воинов на битву в ущелье, откуда нет выхода. Отступать некуда. Победа или смерть.

Шарлатаны переговаривались шепотом. А в ущелье разносились яростные слова короля Борхарда, многократно повторенные эхом…

– Они считают нас крысами, загнанными в угол, но забыли, что крыса может броситься на них, и впиться в глотку! – воскликнул король. – Если не дрогнем, и будем стоять насмерть – победим!

Стрелометы уже не были направлены на коленопреклоненных солдат. Стрелки разворачивали их вперед, откуда ждали появления врага. А Борхард шагнул навстречу своим солдатам.

– Кто тут шептался, что король безумен?! Слышали такое?.. – грозно поинтересовался молодой монарх. И большинство, стоящих в первых рядах отвели глаза. Даже самые верные и самые знатные.

– Они правы! Я – безумен! – воскликнул король. – Только безумцы побеждают! Кому наплевать на здравый смысл. Кто лучше умрет, настаивая на своем, кто не смирится. Так станем же безумцами вместе! Все как один!..