Шарлатан: чудо для проклятого короля

Началась бойня. Залп скосил извергов, перелетевших через спираль. А тех нелюдей, кто успел остановиться, и пытался ее преодолеть, стрелометчики методично расстреливали. Изверги пытались перелезть через кольца, или подлезть под ними, но запутывались. Острые крючки и стальные шипы впивались подобно колючкам черполоха, и не выпускали атакующих из смертельных объятий. Некоторые пытались рубить проволоку клинками, но упругие кольца ускользали под лезвиями, и со звоном выпрямлялись обратно. Вдобавок гиены, запутавшиеся в колючей проволоке, метались, пытаясь вырваться, из-за этого спираль ходила ходуном подобно студню, и преодолеть эту вибрирующую западню стало еще сложнее.

Атака извергов захлебнулась. Но хуже всего для нелюдей было то, что все новые изверги, гонимые инстинктом спасать, способных к размножению сородичей, напирали сзади беспорядочной толпой, превратившейся в непреодолимую стену, перед которой люди расстреливали из неумолимых стрелометов цвет бойцов армии извергов.

Темные инстинкты проснулись и в гиенах. Кровь тех из них, кто обдирал себя, вырываясь из западни колючей спирали, почуяли наступающие хищники. Обезумевшие гиены бросились кусать своих беспомощных и израненных соплеменниц, не слушаясь седоков. Они лезли на проволоку, как попало, подставляя седоков то боком, то спиной. И даже ручные стрелометы прошивали их насквозь.

Невиданная катастрофа обрушилась на армию извергов. Гора четвероруких тел стремительно росла вокруг спирали и за ней. А новые ряды извергов напирали из-за поворота, и затаптывали лежащих, не осознавая, с чем они столкнулись в этом гиблом ущелье.

Но вдруг, самый мощный стреломет прекратил стрельбу, лучники из его расчета затеяли неловкую суету вокруг перекошенной тетивы, а еще один, пытался клинком выковырять застрявшую стрелу из направляющего ложа. Стреломет заклинило, он вышел из строя. Стрелометчики выбивались из сил, крутя зарядные механизмы.

– Кривые стрелы! – спохватился Люгер. – Узи не успевает отбирать!

Шарлатан ринулся к своему помощнику, сломя голову.

Один большой ящик был уже пуст. Запас стрел второго и последнего ящика стремительно таял. Узи лихорадочно оценивал на глазок кривизну стрел. Кривые он просто отбрасывал на землю, а прямые отдавал стрелометчикам-подносчикам. Но в одиночку он совершенно не успевал при такой интенсивности стрельбы. Десятки жадных рук подносчиков тянулись за стрелами. И часто, не дождавшись, хватали прямо из ящика горсть неотобранных стрел.

Люгер встал рядом с помощником, отсортировывая брак. Но несколько ручных стрелометов уже валялись, брошенные стрелками. Поврежденные и бесполезные. А отогнать односчиков хватавших из ящика кривые стрелы, было невозможно. Узи уже шарил по дну, стрелы кончались.

Спираль, перегородившая ущелье, вытянулась вперед, словно бредень, битком переполненный уловом, который сыплется через верх. Только вместо рыбы, спираль распирали чудовищные мертвые тела. Некоторые посверкивали радужными доспехами, как рыба серебристой чешуей, другие скорчились комками грязной свалявшейся шерсти.

Мертвые тела завалили, и придавили спираль, образовав жутковатые проходы, через которые можно было перемахнуть на человеческую сторону поля боя, если идти, попирая трупы и раненых ногами. Немногие изверги так и делали, по инерции стремясь вперед, и попадали под слабеющие залпы стрелометов.

Наконец, решимость извергов иссякла. Они отступили, ошеломленные невиданным числом смертей, и небывалой стойкостью загнанного врага.

Армия людей была не меньше ошеломлена, тем, что им удалось сотворить. Обреченные на смерть под клинками врага, немыслимо превосходящего в силе, люди смотрели на горы трупов извергов перед собой. Глаза отказывались верить в такое чудо.

Король Борхард первым осознал масштаб произошедшего. Но ликование короля длилось ровно мгновение. Колючая спираль, придавленная грудой тел, перестала быть грозным препятствием. Армия извергов понесла жестокие потери, но не была уничтожена. В следующей атаке изверги прорвутся в ближний бой, где четырехрукие воины, ослепленные болью и яростью, станут неудержимы. Битва не закончилась. Более того – именно сейчас люди взошли на самый край гибели, невзирая на две отбитые атаки.

Отдав приказ, расчистить, приподнять, и закрепить заваленную спираль, насколько это возможно, король позвал Люгера.

– Сколько осталось стрел?

На земле вокруг шарлатанов валялись сотни отбракованных «стрел-гвоздей». Последние прямые стрелы они достали со дна ящика и раздали подносчикам. По одной-две на стреломет. Последний залп и стрелять будет нечем.

Король не дрогнул, услышав плохую весть, но остановил Люгера, направлявшегося чинить испорченный главный стреломет.

– Сосредоточься, колдун. Что ты еще знаешь про извергов, чего не знаю я? Подумай, как еще они могут ударить? Они нарвались на спираль и стрелометы. Что они изобретут, в следующей атаке?