Шарлатан: чудо для проклятого короля

– Они могут лезть по стенам, – сообразил Люгер. – Четверорукие воины могут сойти с гиен, и карабкаться по отвесным скалам. Справа, слева, сверху, так они рассредоточатся, – указал Люгер. – Атаковать на гиенах по земле, нарываясь на спираль – они не захотят бессмысленно положить новые сотни бойцов. А точность стрелометов, когда залп не в упор – будет совсем не та…

– По стенам… – прошептал король, и задрал голову, разглядывая острые уступы скал. – Ладно, иди. Попробуй наладить наш главный стреломет…

Воины, сменившие обреченность на надежду, теперь смотрели на короля, как на бога. Изголодавшиеся и вымотанные, они исполняли приказы с утроенной энергией, выпутывая из колючей проволоки четверорукие крабообразные тела, а раненых извергов вязали, и гнали к другим пленным.

– Приготовиться к новой атаке! – хрипло скомандовал король. – По одной стреле зарядить, остальные – отдать на главные стрелометы… Наступает главная минута в нашей жизни!

Борхард готовился к последнему бою. Он оглядел толпу пленных и связанных извергов. Пленных было слишком много. Их охраняли десятки солдат. Когда изверги начнут атаку, пленные будут мешать людям перемещаться, а те из них, кто пришел в себя, могут взбунтоваться.

– Убить всех пленных! – решил Борхард. – Или мы их, или они нас. Изверги – вымирающий народ, так пусть вымрут! Им не место на земле!

Опьяненные эйфорией кровавой бойней, люди ринулись исполнять страшный приказ короля. Доспехи со многих пленных извергов так и не сняли, но штрафники изобрели ловкий способ убийства. Похватав с земли кривые, забракованные стрелы, люди начали забивать их в головы раненым извергам палицами и кувалдами. Легкость и безнаказанность расправы, возможность убить изверга, чтобы потом хвастаться у костра, охватила солдат, как лихорадка.

– Стойте! Прекратите! – кричал Люгер, вырываясь из рук стрелометчиков, которым король велел «придержать ученого».

Но в азарте избиения никто не слушал лже-чудотворца. Масса людей, обступившая связанных извергов, колыхалась. Раздавался стук ударов, а эхо между скал разносило предсмертное свиристение нелюдей, и вопли палачей. Узи стоял парализованный страхом, не сводя глаз с ужасной расправы, пока возле его ног жадные руки людей расхватывали остатки кривых стрел, торопясь поучаствовать в безнаказанном убийстве.

– Спаси пленных! – закричал Люгер королю. – Кровь извергов нужна для зелья, чтобы свести пятно! Ее добавляют пополам со скорлупой яиц бестий, – шарлатан кричал первое, что пришло в голову.

Король услышал Люгера. Перевел взгляд на резню. Борхард готов был остановить избиение. Но люди отпрянули от пленных – все было кончено. Промедливший король только безразлично махнул рукой. Еще одна гора мертвых извергов образовалась в ущелье. А в ответ на убийство, со стороны армии извергов взлетела куча стрел.

– Смотреть на скалы, они полезут по стенам! – Крикнул стрелометчикам король, и сам укрылся от стрел за щитами отряда алебардистов.

Но стрелы извергов были обычными, которыми стреляют из луков. Они утыкали глинистую почву, как побеги камыша. И почти не нанесли урона армии людей. Отрикошетившие стрелы легко ранили двух солдат – и все.

Люди замерли, готовые отражать последнюю атаку. Подняв стрелометы, уперев приклады, стрелки целились в скалы, легонько трогая пальцами спусковые скобы.

Но атаки не последовало. Люди прождали час. Потом, заметив, как летучие мыши вернулись, и снуют между скал, осторожно двинулись вперед. Первыми за изгиб скалы заглянули дозорные. За ними – передовые отряды.

Путь на выход из ущелья был свободен. Армия извергов ушла.

Несколько мгновений армия «проклятого» короля осознавала увиденное. Потом люди завопили, засвистели, побежали вперед. Одни плясали, другие стояли на голове. Люди обезумели, как приговоренные к виселице, с шеи которых палач в последний миг снял петлю, и сдернул черный мешок с глаз. Стрелометчики палили в воздух. Лучники корчили рожи летучим мышам. Начался массовый психоз.

Напрасно король Борхард и его военачальники пытались вразумить полки, забывшие про осторожность. Пьяный воздух победы с каждым вздохом наполнял восторгом, лишая бойцов инстинкта самосохранения. Если бы изверги вернулись, они перерезали бы армию короля, как беспомощных котят. Но изверги отступили.

Борхард убедился в этом лично. Облако пыли, поднятое удаляющейся армией извергов, виднелось уже далеко от ущелья в вечерних сумерках. Король смотрел, не отрываясь, вслед отступающей армии нелюдей.

Люгер и Узи вышли из ущелья, смешавшись с ликующими солдатами.

– Мы сотворили чудо, колдун! Вот оно – настоящее чудо, – кивнул Борхард вслед облаку, растворяющемуся в сумерках вечера. – Изверги потеряли треть своих бойцов. Но у них еще хватало сил прикончить нас. Почему они отступили?

– У них много раненых, думаю, решили сберечь их жизни. Изверги стараются воевать без страшных потерь. Когда ты перебил всех пленных – здесь некого стало спасать… А раненые остались на руках.