Шарлатан: чудо для проклятого короля

Люгер не столько услышал, сколько инстинктивно ощутил колыхание воздуха. Наверху, у себя за спиной. Шарлатан повернулся, на этот не то вдох, не то – всхлип и оторопел. Он разглядел фигуру, прячущуюся наверху. Девушка каким-то немыслимым образом держалась на весу, уцепившись за потолочные балки. С закопченной до черноты кровлей она почти сливалась. Лохмотья ее темно-зеленого платья свисали вниз, словно тенета огромного паука, которые никто не сметал с потолка этой кузни десятки лет.

Невероятный трюк был под силу только настоящей акробатке, выросшей в цирке с самого детства. Но и она уже изнемогала держаться на весу.

– Ты цела! Мы искали тебя везде… Спускайся к нам, скорее.

Маленький горбонос ликовал, увидев Беретту живой. Девушка спустилась вниз из своего странного убежища. Маскарад старухи она сбросила, волосы с проседью рассыпались по ее плечам. А к груди танцовщица прижимала кулак, в котором стискивала острую железную стрелу, которую нашла где-то в кузне, и готова была использовать для самозащиты.

Но снаружи приближались голоса многих людей. Шарлатаны заметались по кузне в поисках убежища. Вернуться обратно под крышу Беретта уже не успевала. Люгер распахнул дверцу печи, остывшей, но еще теплой, и толкнул Беретту внутрь, головой вперед. Шарлатан со скрипом задвинул заслонку.

Двери кузнечного цеха широко распахнулись, внутрь зашли стражи с факелами, а следом за ними, немного пригнувшись, чтобы не стукнуться о притолоку шагнул высокий король Борхард.

Обнаружив шарлатанов, замерших в самом центре кузни, монарх вопросительно поднял брови, и обратился к ним.

– Снова тянет в мастерские? – поинтересовался Борхард у Люгера. – Я знал, что тебе понравится работать не прячась, воплощать свои идеи в таком масштабе… Впервые в жизни. Если хочешь сказать слова благодарности своему королю – самое время. Только коротко…

В благосклонных словах Борхарда мелькнули нотки иронии. Монарх недоумевал, как здесь оказался Люгер. А не понимая – не доверял, и насторожился.

– Останови погром! – закричал Люгер. – Только ты можешь спасти вахлаков!

Шарлатан с мольбой вытянул руки, и упал на колени перед королем. Рядом с Люгером рухнул на колени верный Узи.

– Как ты мог?! Они же выковали оружие твоей победы?.. А ты отплатил им за добро позором и смертью?.. Спаси вахлаков, они нужны тебе. Когда армия вернется в земли людей, они выкуют новые стрелометы. Изверги долго не оправятся, можно укрепить границы. Такое оружие поможет сохранить мир на много лет…

Назойливые мольбы шарлатанов были не нужны королю, уже составившему некий план. Борхард досадливо поморщился багровой стороной лица.

– И это все, что ты способен посоветовать? – разочарованно пробормотал король. – Неужели ты не понял? Армия не отступит на землю людей! Мы пойдем вперед! Завтра же! Идем дальше, побеждать извергов в их стране… Мы только начали Поход справедливости вчерашней победой…

– Это безумие! – поразился Люгер. – Люди измотаны, нет стрел, нет воды и припасов. Изверги разобьют армию, узнав, что вас мало. Или вас настигнет смерть в пустыне, без их клинков, от жажды и голода…

– Вот потому-то королю и пришлось пожертвовать селением вахлаков, – снисходительно усмехнулся Борхард. – Мы заберем все их запасы подчистую. Их все равно ждала смерть от голода и нищеты. Пусть лучше исчезнут быстро, и с пользой. Мне важно дать армии попробовать победу на вкус. Как волчатам их мать отдает еще живого олененка – самим пустить кровь, и позабавиться… Чтобы захотели снова. Когда начнутся лишения и муки, армия будет ждать за них новую сладкую ночь победы, когда позволено все! За это они пойдут завтра со мной в сердце ужасной пустыни.

Логика королевского плана слетала с уст Борхарда, походя. Видно было, что король объясняет решение, которое обдумал, и принял уже давно. Для него это пройденный этап, и сейчас короля занимало нечто другое.

В дверях показалось сразу много людей. Точнее – одни люди заволокли в кузню других. Солдаты втащили четырех кузнецов, словно кули. Сильные руки и мускулистые торсы мастеров были стянуты колючей проволокой.

– Узи! Они связали им руки моей проволокой! – прошептал уничтоженный Люгер. – Изобретение для защиты людей, которым я гордился, они превратили в орудие пытки…

Король остановился рядом с большими мехами, для закачивания воздуха в печь, и трогал их кожаные складки.

– Чтобы армия не осталась без стрел – мы повезем кузнечный цех с собой, будем ковать стрелы, ночами на привалах. Следует до утра разобрать здесь все. Так что ты кстати появился. Будешь надсмотрщиком за этой работой. А вот тебе умелые помощники, – кивнул король на скрученных кузнецов. – Что-то я не слышу слов благодарности?..

Вахлаки лежали окровавленные, но не делали попыток шевелиться – острые шипы колючей проволоки впивались в их тела.

У Люгера трясся подбородок. Стискивая зубы от ярости, шарлатан поднялся с колен, и взглянул прямо в глаза королю.

– Хотя бы Ачу отпусти! – попросил Люгер. – Ты же дал слово короля, что выпустишь его после победы. Мы победили – сдержи слово – хватит мучить в Башне ведьм моего помощника…