Шарлатан: чудо для проклятого короля

Люгер никогда сам не заряжал стреломет. Шарлатан достал свою единственную стрелу, спрятанную в подкладке балахона. Ее увесистое продолговатое тело он аккуратно положил рядом на песок. Страха близкой и ужасной смерти, на которую обрекут убийцу короля, Люгер не ощущал. Его терзал другой страх: сделать что-то не так, испортить единственный шанс глупой ошибкой. У Люгера тряслись руки. «Ты не убийца, ты – придумщик, ты взялся не за свое дело», – подленько верещал голосок сомнения внутри.

Люгер приказал себе сосредоточиться, уперся ногами в основание упругих плеч стреломета, и взялся крутить рукоять барабана, натягивая тугую тетиву. Рукоять крутилась ужасно трудно. Мускулистые стрелометчики ловко вращали придуманный им механизм, но ему самому это оказалось не под силу. Тетива из сухожилий дракона не поддавалась. Шарлатан надрывался, наваливаясь на рукоять всем телом, чтобы сдвинуть ее хоть чуть-чуть. Люгер боялся, что пересохшая рукоять сломается. И боялся попасться кому-нибудь на глаза, то и дело оглядывался.

Когда последним злым рывком шарлатан, наконец, взвел тетиву, его руки дрожали, и едва слушались от напряжения. Люгер унял трясущиеся пальцы, закладывая свою единственную стрелу в направляющее ложе. Ужасно хотелось помолиться, или вспомнить лучшее, что было в его жизни. Что угодно, лишь бы помедлить, и оттянуть начало своей ужасной миссии.

Люгер обругал себя за трусость. Шарлатан лег на песок и осторожно пополз к верхушке дюны, подтягивая стреломет за собой. Он поднимал голову, вслушиваясь в посвист ветра, завихрявшего песок на верхушках барханов. Люгер почти заполз наверх, когда вздрогнул, и ткнулся лбом в песок.

Король сидел близко. Шарлатан разглядел его голову и плечи, склоненные над картой. Борхард сидел спиной, не подозревая о крадущейся смерти.

Люгер подтянул стреломет к груди, не поднимая головы, лежа щекой на песке, и аккуратно развернул его стрелой в направлении короля. Шарлатан колебался. Стрелять уже отсюда или подползти еще чуть-чуть? Люгер знал, что стрелок он плохой… Шарлатан выглянул снова. Борхард сидел шагах в двадцати. Подобраться ближе – надежнее. Но вдруг король оглянется? Надо бы ближе… Так ближе или быстрее стрелять?..

Люгер слегка раскинул ноги для упора, вскинул стреломет, прижав к себе приклад. Зажмурил глаз, целясь в белое пятно спины короля, как можно тщательнее. Перед выстрелом он задержал дыхание. Но вдруг, что-то теплое и гладкое погладило его по ноге: скользнуло под коленкой, по ляжке, юркнув ему в самую промежность. Ужас пронзил Люгера, его тело судорожно дернулось, шарлатан едва не выстрелил куда попало. Отдернув палец от спускового крючка, Люгер выронил стреломет, и в панике оглянулся.

Рогатая змея угрожающе раскачивалась, подняв голову между его раскинутых ног, и выпуская раздвоенный язык. «Вот он – шанс на быструю смерть», – с тоской подумал Люгер. Один укус ядовитой твари оставит его палачей с пустыми руками. Но змея, словно в отместку за вторжение на ее территорию, заскользила прочь, извиваясь по песку.

Шарлатан нашарил в песке отброшеный стреломет. Но его пальцы ощутили ритмичное подрагивание песка. Инстинктивно, не успев подумать, Люгер закидал песком стреломет. Уже в следующее мгновение за его спиной выросли два конных рыцаря в доспехах. Это поступь копыт их коней вызвала дрожь песка, которую ощутил Люгер.

– Ты чего здесь разлегся, колдун? – спросил один из них.

Застигнутый врасплох Люгер не знал, успел ли он зарыть стреломет в песок целиком. Заметили его целящимся или нет? Шарлатан потерял дар речи. Он только сел на песок, пытаясь унять колотящееся сердце.

– Что там у вас? – раздался оклик короля.

– Этот подсматривал тайком, колдовал или козни строил, – доложил один из рыцарей.

Он нагнулся с коня, подхватил Люгера за шиворот и поволок к королю. Заднее копыто его жеребца взрыло песок в сантиметре от закопанного стреломета.

– Это же мой засекреченный ученый… Что ты здесь делаешь?.. – поинтересовался король.

– Для зелья. Искал яд пустынной змеи, – пробормотал Люгер, кивая на извилистый след, тянувшийся песку невдалеке. – Не хватает нужных компонентов, у меня только скорлупа яиц бестий…

Но король не слушал его оправдания. Борхарду было наплевать на смысл любого ответа в этот миг. Ликование, с трудом сдерживаемое, переполняло «проклятого» короля.

– Иди-ка сюда, колдун! Помнишь, я обещал тебе чудо?.. Смотри вон туда, на север… И вы, господа, тоже. Посмотрим вместе…

Люгер уставился вдаль, куда велел король. Сначала шарлатан ничего не мог разглядеть в колышащемся мареве раскаленного воздуха. Когда глаза немного привыкли, он начал различать узкую серую полоску, дрожащую у самого горизонта.

– В пустыне нельзя доверять глазам! Здесь дьявол насылает миражи. Скажи, ты тоже видишь это? Смотри! – нетерпеливо воскликнул король. – Это же армия?! Нас догоняет серая армия Верховного Иерарха!

Люгер всмотрелся тщательно, и различил движение. Полоска изгибалась, и ширилась, словно выходя из морских волн.