Шарлатан: чудо для проклятого короля

За экипажем Верховного Иерарха держали строй ряды его армии. Воины изнывали от жары в серых балахонах, которые им не положено было снимать, пока истовая вера и высокая нравственность не восторжествуют в мире. Они обливались потом, и завидовали жрецам, которые шли в центре процессии, одетые в легкие туники. Но хуже всего было тем серым воинам, кто нес припасы. Для поддержания скромности, воинам Иерарха не полагалось лошадей. Пищу для армии, воду, священные артефакты и утварь для отправления духовных служб несли на носилках пешие воины. Такой огромный обоз носильщиков превратил армию Иерарха в подобие нескончаемой змеи, хвост которой извивался в песчаных дюнах, настолько далеко от головы, что конца армии не было видно.

А с востока надвигалась другая армия. Король присмотрелся тщательнее, и прошептал.

– Быть не может!.. До чего живучий, паразит!

Пестрое воинство, подступавшее с востока, напоминало ярмарочный балаган. Эти двигались всем скопом, и вооружены были, как попало. Вместо копий многие держали крестьянские косы. Топоры и дубины, кирки для дробления камней. Клинки или лук со стрелами были лишь у единиц в этой толпе. Но больше всего было мотыг.

Впереди, опираясь на длинный посох, вышагивал бесноватый праведник, челюсть которого была по-юродивому подвязана платочком. За Босым шагала юная гвардия. Но теперь уже не только малолетки брели за своим вожаком. Армия Босого разрослась, к нему присоединились школяры, разгромившие Универум, городская чернь. Все обозленные неудачники, кто влачил жалкое существование, и клял несправедливость судьбы, устремились в Священный поход за знаменитым фанатиком…

– Духовные лидеры примчались за добычей!.. – расхохотался король, пихнув Люгера локтем в бок. – Они заслуживают торжественную встречу!

Борхард махнул своим военачальникам, вскочил на коня, и направил его вниз с песчаной дюны, навстречу армии Верховного Иерарха, надвигавшейся первой. Внизу король остановился в центре песчаной площадки между дюнами. Наводчики слегка накренили стрелометы, взяв на прицел пятачок перед королем. Оруженосец поднес Борхарду кольчугу, на которой были мастерски закреплены радужные пластины, защищавшие грудь и живот. Коль надел ее поверх шелковой рубашки. Такие же невиданные доспехи блистали на груди военачальников, выстроившихся за спиной короля.

Ряды серых воинов приблизились, и встали в сотне шагов. Лишь золотой паланкин, продолжал мерное движение вперед, и остановился на полпути. Молодой жрец в тунике прильнув ухом к окну паланкина, выслушал указание Иерарха и бегом заспешил навстречу королю.

– Королю следует спуститься с коня, и пешим преодолеть свои полсотни шагов, дабы принять благословение Великого Иерарха, – выпалил запыхавшийся жрец дрожащим голосом.

Король недобро усмехнулся, и двинул коня прямо на жреца. Тот едва успел отскочить. За считанные секунды король и его свита достигли паланкина Иерарха, и окружили серых носильщиков.

Только здесь король спешился, и подступил к паланкину.

– Какая честь! Мы счастливы прибытию духовного лидера страны! – воскликнул Борхард.

Встревоженных охранников немного успокоила обманчивая улыбка короля. Из окна паланкина Верховный Иерарх величественно протянул руку с драгоценным перстнем для поцелуя.

– Мне передали твое покаянное послание, король Борхард. Оно выглядело убедительно. Мерзостное, как твои грехи, которые я хочу отпустить. Я оценил твое смирение. Приветствуй же Верховного Иерарха поцелуем руки, как покорный земной властелин. И я начну службу, благословляя твой поход…

Король жадно схватил холеную ладонь Иерарха, но не поцеловал ее, а стиснул, так, что у того затрещали все косточки.

– Какая честь! Как мы рады! – продолжал восклицать Борхард, расточая улыбки направо и налево.

Верховный Иерарх едва удержался от крика, но взвился в носилках до самого балдахина так, что роскошный головной убор едва не свалился с его головы, но изрядно съехал на макушку.

– Выходите, наш духовный пастырь! Победив извергов, мы жаждали вашего благословения… – король продолжал сбивать с толку обескураженных охранников, продолжая незаметно ломать изнеженную руку Иерарха еще больнее. – Видишь стрелометы на дюнах? Они насквозь пробивают извергов! – шепнул он на ухо Иерарху, глаза которого выкатились на лоб.

Непривычный к боли Верховный Иерарх, хватал ртом воздух. Перед его выпученными глазами мельтешили радужные латы на рыцарях, стрелометы, грозно направленные с дюн. Помимо своей воли, Иерарх сделал шаг наружу, за ним второй – и вышел вон из паланкина. Не выпуская руки Иерарха, и даже, приобняв его за плечи, король бубнил с почтительными интонациями.

– Нет слов, выразить радость видеть вас!.. Сюда, чуть-чуть отойдем. Нам есть о чем пообщаться с глазу на глаз…

Охранники Иерарха, и жрецы, оставшиеся на расстоянии, видели, как что-то происходит не так. Но не нашлось смельчака, кто решился бы отдать приказ оголить клинки и вступиться за Иерарха – ведь король улыбался так дружественно, а Иерарх не звал на помощь, а только молчком тряс головой.