Шарлотта

Джонатан ожесточенно замотал головой, отказываясь переступать порог.

– Ее уже три часа нет! Ты погляди, какой ливень.

– И куда она пошла? – лениво спросил Тедди, стараясь не выдавать собственного волнения.

– Если бы я знал! Она гуляет одна по окрестностям едва ли не каждый день.

– Ты где-нибудь искал? Знаешь, где она любит бывать?

– Нет, я сразу к тебе. Вдвоем проще искать, к тому же оставался шанс, что она здесь, – на этих словах друга Тедди мрачно усмехнулся. – А куда идти, я понятия не имею. Может, позвать на помощь деревенских?

– Глупости, – Тедди хлопнул Джонатана по плечу. – Мы ее найдем. Укрылась где-нибудь и пережидает дождь. Только лучше разделиться.

Они разошлись в разные стороны. Тедди, побродив немного и изрядно продрогнув, вдруг вспомнил, что в лесу на холмах неподалеку есть брошенная хижина лесничего. Шарлотта вполне могла тоже знать это место и спрятаться там от разбушевавшейся стихии. Проклиная дождь, Тедди направился глубже в лес.

Через полчаса ходьбы глаз зацепился за белое пятно под старой сосной. Тедди прибавил шаг. Свернувшаяся калачиком и дрожащая всем телом, там нашлась Шарлотта в полуобморочном состоянии. Тедди позвал ее по имени, и она подняла к нему бледное лицо с ярко выступившими веснушками.

– Тебя все ищут, ты в курсе? – спросил Тедди, склонив голову набок.

– Нога, – только и смогла произнести девушка.

Она приподняла подол платья и показала начавшую распухать лодыжку.

– Отлично, – вздохнул Тедди и подхватил ее на руки, будто Шарлотта ничего не весила.

– Поставь меня! – из последних сил и остатков своенравия заявила девушка.

– Непременно. Сама дойдешь, – усмехнулся Тедди, углубляясь в сосняк. – Что ты за невыносимое создание, Шарлотта Аддерли? И почему твоя дурацкая гордость вечно просыпается не к месту? И какой раз я тебя спасаю, позволь поинтересоваться?

– Дом в другой стороне, – буркнула Шарлотта.

– Я, конечно, наделен физической силой, но не настолько, чтобы донести вас до дома, леди. Чем только Агнесс тебя кормит? Одними булочками?

– Тео…

Шарлотта обмякла и вцепилась обеими руками в его мокрую рубашку. Внезапно расхотелось спорить и пререкаться.

– Ерунда это все, Шарлотта, – мягко сказал молодой человек, но она не совсем поняла, к чему именно относятся эти слова.

– Куда мы?

– Ты совсем немного не дошла до заброшенного домика. Там есть дрова. И если у меня в кармане не промокли спички, будем сохнуть и греться.

Четверть часа спустя Тедди осторожно опустил Шарлотту у дверей хижины, не слишком аккуратно сложенной из потемневших от времени бревен. Девушка стояла на одной ноге, опираясь на плечо спасителя.

Скрипучая дверь открывалась вовнутрь. В хижине пахло пылью, затхлостью и сырым деревом. В единственное окошко проникал последний сумеречный свет. Небольшой запас дров вместе со стопкой старых газет, слегка отсыревших, по-прежнему лежал в углу, где и приметил их Тедди в первый визит сюда.

Тедди помог Шарлотте усесться прямо на пол и, встав на колени, принялся разжигать полуразвалившуюся печь. Спички, по счастью, уцелели, и скоро в печи заплясал веселый огонек.

– Откуда здесь дрова? – спросила Шарлотта.

– Лесничий таким образом позаботился о случайных путниках. Не удивлюсь, если он иногда пополняет запас.

– А где он сам?

– Переехал в деревню, в дом посолиднее. Видимо, в наши дни лесничие не обитают отшельниками в чаще даже в такой глуши, как Мой. Это все мне рассказала моя служанка. Она просто ходячее новостное издание.

Тедди поднялся и теперь шарил по остальным углам хижины. Всю мебель здесь составлял буфет, одна дверца которого болталась на единственной петле. Буфет молодой человек обыскал с особым тщанием.

– Нужно раздеться, – мимоходом бросил он, не прерывая занятия.

– В каком смысле? – не поняла Шарлотта.

– В единственном. Ты не высохнешь и не согреешься, пока на тебе ворох мокрого тряпья. Посмотри-ка, вот это удача!

Он извлек из буфета бутылку, на треть заполненную темной жидкостью, откупорил и понюхал. По воздуху поплыл едва заметный запах спирта и хвои.

– Не знаю точно, что это за дрянь, но, судя по аромату, она точно горит – значит, согреет нас изнутри. Slainte18!

С этим восклицанием, которое он выучил во время достопамятной ночи, проведенной в компании скотча и девушки из деревни, Тедди бесстрашно отхлебнул из бутылки, охнул и закашлялся.

– Вот это пойло так пойло! Держи.

Шарлотта смотрела на него в полном недоумении.

– Пей, говорю. Или заработаешь воспаление легких. Сколько ты просидела в папоротниках, по-твоему?

Шарлотта послушно взяла бутылку и сделала маленький неуверенный глоток. Огненная жидкость, казалось, насквозь прожгла горло и желудок. Девушка хватала ртом воздух, из глаз потекли слезы. Тедди расхохотался.

– Это вам не шампанское и не кларет, милая леди. Да одарит шотландский бог доброго лесничего всеми благами!

Тедди снял рубашку через голову, бросил ее у печки и уселся по-турецки поближе к ее открытой дверце, почти спиной к Шарлотте.

– Я серьезно. Снимай платье, – не оборачиваясь, сказал он. – Я не смотрю. Оно же у тебя не на голое тело, верно?

– Хватит говорить грубости, а то я…