Шарлотта

– Как замечательно, что у нас с тобой так легко все складывается.

– Нам очень повезло, – согласился Джонатан.

Тут распахнулась дверь, и из библиотеки вышла сначала растерянная Шарлотта, а за ней довольный Теодор. Шарлотта теребила помолвочное кольцо. Анна подпрыгнула, бросилась обнимать подругу и даже пожала руку Тедди.

– Ну вы даете, – сказал Джонатан, покачав головой. – А мы едва на деньги не поспорили, договоритесь вы или нет.

На этом друзья простились до начала учебного года в академии. Выпускного года Тедди и Джонатана.

9

Вернувшись в Хантингдон-Холл, Тедди обнаружил, что мачеха с детьми в Лондоне. Разумеется, Маргарет Гастингс не могла пропустить летний сезон светских раутов и безудержных покупок. В конце концов, ей всего двадцать восемь лет.

Тщеславную пустышку Маргарет можно было бы назвать роскошной, но никак не красивой. Без подобранных со вкусом нарядов, шляпок и драгоценностей она ничем бы не выделялась из прочих женщин.

Тедди подозревал, что у мачехи есть любовник из ее окружения, развлекающегося дни и ночи напролет. Ведь граф Хантингдон совершенно не подходил для легкой жизни, что вела его супруга. Его не интересовали увеселения, да и сама Маргарет тоже. Он получил от нее, что хотел: двоих детей благородной крови. И если она ничем не позорила его фамилию, а всего лишь сорила деньгами, граф не возражал.

Едва Тедди переступил порог дома, на него налетела сводная сестра – пятилетняя Амелия.

– Тедди, Тедди вернулся! – вопила девочка, дергая его за руки. – Где ты был? Нам с Уорнером скучно. Няньки глупые. Мама ездит танцевать. Папа закрылся. Будешь играть?

Тедди улыбнулся. Девочка только что весьма метко передала образ жизни их семейства. Он поднял Амелию на руки.

– Буду играть, если заинтересуешь меня.

Девочка задумалась, теребя завитой темный локон. Они с Тедди были очень похожи внешне. Малыш Уорнер же – вылитая мать и лицом, и умом. А вот и он – несется в поисках сестры, а за ним две няньки. Уорнер издал нечленораздельный радостный звук, – мальчик в четыре года до сих пор не говорил. Восклицание относилось к Амелии. Тедди он, скорее всего, и не узнал. Не так часто они виделись.

С сестрой на руках Тедди прошел мимо запертой двери отцовского кабинета. Вечно запертой двери. Он и не помнил, приходилось ли ему входить в это святая святых после смерти матери. Что только граф там делает?

Амелия болтала про щенка, который остался в Ходкотт-Хаус. Уорнер топал следом за ними, а у Тедди созрел рискованный план. Он не сказал Шарлотте о своих опасениях. Отец мог сколько угодно быть против его выбора, но что если он помешает Тедди устроиться в жизни? Это в его власти. Все в мире в его власти. Так считал граф Хантингдон, и его уверенность давно передалась всем домашним.

Маргарет могла оказаться полезной. Все, чего хотел Тедди, – и в ее интересах тоже. Лишенный наследства изгнанный старший сын. Ее дети получат все. Но как мог он открыть мачехе свою тайну? Над этим стоило как следует подумать.

***

В свой день рождения, шестнадцатого августа, Анна и Шарлотта получили неожиданные подарки, которые привез курьер. Один букет, поменьше, составленный из белых хризантем и мелких фиолетовых ирисов, предназначался Анне. К стеблям цветов была привязана коробочка шоколада. Шарлотте достался большой букет алых роз и флакончик духов. В букете отыскалась записка, гласившая: «Пусть рыжим и не идет красный цвет, зато цветы такие же колючие, как ты».

Обе девушки растерялись и обрадовались одновременно, а Шарлотта ходила с мечтательным видом и постоянно переспрашивала, когда к ней обращались.

– Джон, а я ведь даже не знаю, когда день рождения Теодора, – спохватилась она в конце концов.

– Тридцатого октября, ты ничего не пропустила, – улыбнулся брат.

В новом учебном году Шарлотта с прискорбием недосчиталась в академии двух человек, к которым питала симпатию. Милая мисс О’Нил внезапно вышла замуж за прошлогоднего выпускника и оставила службу. О романе в академии никто и не подозревал, и сейчас многие пребывали в легком шоке. Девушки злословили и говорили, что преподавательница и устроилась-то сюда в поисках выгодной партии. Но Шарлотта была уверена, что мисс О’Нил действительно любила этого молодого человека. Именно поэтому она с таким пониманием отнеслась к той истории с дракой и впоследствии передавала больной Шарлотте сладости от Тедди. Теперь это легко объяснялось тем, что у наставницы тоже имелась тайная сердечная привязанность.