Шато д'Иф и другие повести

Завороженный любопытством, Эрн продолжал следовать за ними, поднимаясь вдоль илистой заводи к берегу, покрытом спекшейся грязью. Двуногие вышли на сушу и скрылись в тростниках. Эрн осторожно подплыл к самому краю воды – его охватила дрожь, вызванная противоречивыми побуждениями. Почему бы столь великолепные существа решили погнаться за Зимом и обрекли его на верную гибель? Берег был перед самым носом; на прибрежной грязи остались четкие следы двуногих. Куда они вели? Какие чудесные новые перспективы начинались за порослями тростников? Эрн потихоньку выполз на берег. Поднявшись на ноги, он попробовал ходить. Гибкие ноги не слушались; только сосредоточившись изо всех сил, ему удавалось ставить одну ступню перед другой. Лишенное поддержки воды, тело казалось ему грузным и неповоротливым. Из тростников послышался пронзительный удивленный возглас. Ноги Эрна неожиданно обрели подвижность: пошатываясь, он сделал несколько прыжков к морю, плюхнулся в воду, нырнул и лихорадочно поплыл к морю. Взмучивая воду, двуногие погнались за ним. Скользнув в сторону, Эрн спрятался за пучком гниющих тростников. Двуногие поспешили мимо к мелководью и провели там некоторое время в тщетных поисках, ныряя и плавая взад и вперед.

Эрн оставался в убежище. Двуногие вернулись, проплывая по заводи на расстоянии двух протянутых рук – так близко, что Эрн мог видеть их блестящие глаза и темно-желтые ротовые полости, открывавшиеся, чтобы заглатывать воздух. Поджарые, с остроконечными лбами, переходившими в единственный гребень на черепе, они походили скорее на детей моря меньшей разновидности, нежели на Эрна или Зима. Двуногие не были его собратьями! Он не был двуногим! Возбужденный и неудовлетворенный, Эрн в замешательстве вернулся на мелководье.

Но с этих пор все изменилось. Былая жизнь, невинная и беззаботная, кончилась; привычное приятное времяпровождение омрачалось предчувствием чего-то неизбежного. Теперь мысли Эрна постоянно возвращались к тому, что происходило на берегу, а одногребневые дети моря – сверстники, игравшие с ним, когда все они были мальками – вызывали у него новую тревогу: внезапно они стали казаться странными, совсем не такими, как он; те, в свою очередь, наблюдали за двухгребневыми соседями с недоверием, улепетывая от Эрна и других представителей его разновидности, как испуганные стайки рыбок.

Эрн стал замкнутым и угрюмым. Былые способы получать удовольствие от жизни больше не удовлетворяли его, казались неполноценными. Дважды двуногие снова выплывали на мелководье, но все двухгребневые дети моря, в том числе Эрн, прятались в корнях тростников. Поэтому двуногие, судя по всему, потеряли интерес к поискам, и в течение некоторое времени жизнь более или менее шла своим чередом. Чувствовалось, однако, что скоро наступят перемены. Желание разобраться в происходящем на берегу становилось навязчивой идеей Эрна. Что скрывалось за островками, заросшими тростником, между этими островками и за стеной мрака? Где жили двуногие, в каких сказочных условиях?

Сохраняя исключительную бдительность на случай появления чудища с черными когтями, Эрн проплыл вверх по самой широкой из прибрежных заводей. С обеих сторон были островки, заросшие бледным тростником; иногда попадались одинокие деревья-скелеты и шарообразные кусты сплетенника – настолько хрупкие, что они распадались в прах при прикосновении. Заводь разветвлялась – ее протоки заканчивались небольшими бухточками, где в неподвижной воде отражалось унылое серое небо. Наконец заводь сузилась и превратилась в не более чем канаву, заполненную жидким черным илом.

Эрн не смел двигаться дальше. Если бы кто-то пробрался вслед за ним в эту канаву, он оказался бы в западне… И как раз в этот момент странное желтое существо повисло у него над головой, перебирая в воздухе сотнями позвякивающих чешуек. Эрну показалось, что откуда-то издалека донеслись резкие возгласы двуногих. Он тут же развернулся и поплыл обратно; чешуйчатая птица не отставала. Эрн нырнул и поплыл под водой к морю со всей возможной быстротой. Через некоторое время он повернул и осторожно выглянул из-под поверхности. Желтая птица беспорядочно кружила над тем местом, где он погрузился под воду, ее торжествующие крики превратились в скорбное уханье.

Эрн с облегчением вернулся на мелководье. Теперь стало ясно, что, если он хотел выйти на берег, ему надлежало научиться ходить. Приводя в замешательство собратьев – даже тех, что с двумя гребнями на голове – он стал пробираться по грязной трясине ближайшего островка, упражняя ноги среди тростников. У него это более или менее получалось, и через некоторое время он уже без труда ходил, но все еще не решался взбираться на берег за островками. Вместо этого он поплыл вдоль берега – штормовая стена оставалась справа, а берег – слева. Эрн плыл все дальше – дальше, чем он когда-либо осмеливался заплывать.