Щепотка пороха на горсть земли

Шаманы верили, что мир делится на три части — верхний, срединный и нижний, — на три же части делится душа, и духи, окружающие людей, тоже подчиняются одной из этих сфер. И если в "Абке", верхнем мире, был свой хозяин, равно как и в нижнем, "Тулэрги", то в среднем, отданным смертным, свободно хозяйничали именно шаманы, и именно с духами срединного мира они в основном имели дело. Кого послабее — принуждали подчиняться, с кем посильнее — договаривались.

Анна так уверенно и легко бросалась чжурскими словами, которые Дмитрий запоминал с огромным трудом, что не заметить этого было сложно. Как и явно дружеского отношения к Ийнгджи, который был лишь на несколько лет ее старше. Объяснялось оно просто: они вместе учились детьми.

Вот вроде бы глушь глушью, а это неоднозначное новшество — совместные школы для мальчиков и девочек здесь, со слов Анны, было в порядке вещей уже много лет. Правда, только лет до двенадцати, потому что не столь уж многому учили в этих школах, но само обстоятельство впечатляло. И это тогда, когда в крупных городах до сих пор очень многие принимали такое объединение в штыки.

За неспешными разговорами, которые часто прерывались на глоток воды, дорога стелилась легче, несмотря на тяжелую погоду и висящую в воздухе пыль, но окончания ее ждали с нетерпением. И все равно прииск открылся перед глазами неожиданно, когда солнце поднялось в самый зенит.

Дмитрий уже многое слышал об этом месте, но представить себе не пытался и, как оказалось, правильно делал: все равно не вышло бы. Местный прииск совсем не походил на шахту, где довелось поработать самому Косорукову, но тоже выглядел достаточно серьезно и совсем не казался дикарски-кустарным, чего Дмитрий невольно ожидал после всех разговоров.

Долина была очень широкой и голой. Песчаные осыпи и отвалы кругом, деревья — только наверху, на скалах. Река здесь разбивалась на множество мелких рукавов, чтобы на выходе из долины собраться в один стремительный и узкий поток, над которым издалека видна была влажная дымка, намекающая то ли на пороги, то ли на водопад. Какие-то потоки прерывались небольшими, в полсажени, водопадиками, какие-то — тянулись покатыми желобами, какие-то — стелились песчаными отмелями.

Вдоль всего русла работало не меньше нескольких десятков человек. Кто-то на простых тачках возил песок, кто-то — мыл, сидя на камне или по-простому стоя в воде, кто-то отвозил готовый шлих в сторону, к почти бесформенному кособокому сооружению с высокой круглой трубой — заводу, на котором происходила очистка золотоносного песка. Рядом с ним на обнесенной невысокой оградой площадке высился открытый с двух сторон навес, под которым чернели угольные россыпи, а позади можно было разглядеть терриконы отработанной породы.

Дальше, за заводом, стояло крепкое двухэтажное здание без окон внизу — контора и несколько длинных приземистых бараков, где жили рабочие. На разных концах прииска имелась пара вышек, на которых бдили охранники, и по крайней мере на ближайшей он был вооружен пулеметом. Наверное, и винтовкой тоже. И хотя стрелять по паре открыто едущих всадников у них не было ни резона, ни приказа, Дмитрий все равно ощутил холодок в затылке от нацеленного в голову ствола.

— Ну вот и прииск. Куда дальше? — спросила Анна. Голоса людей и шум воды сливались в монотонный гул, так что говорить приходилось громче.

— А бес его знает, — поморщился Дмитрий. — С управления, наверное, стоит начать.

— Все же хочешь наняться охранником? — с сомнением спросила она.

— В топку, — опять отмахнулся он и подбодрил кобылу. — Не сойду я за шпиона. Даже если примут, потом еще и побьют за странные вопросы. Вряд ли я смогу расспрашивать достаточно ненавязчиво. Так что лучше уж сразу сказать, зачем приехал.

На входе в управление прииска стало понятно, что взять с собой градоначальницу было единственно верным решением. Вход закрывала тяжелая железная дверь, которую Дмитрию попросту отказались открывать, поскольку никакого распоряжения на его счет не поступало. Однако тут вмешалась Анна, позвала привратника по имени и поручилась за своего спутника, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы страж смягчился, тепло поприветствовал хозяйку и открыл.

— А если бы я тебя на мушке держал и заставил это сказать? — с иронией спросил Дмитрий, вслед за Анной проходя в небольшой холл, где их встретила пара хмурых рослых мужчин с оружием.

— Вряд ли у тебя бы это получилось. Судари, а Старицкий здесь?

— Нет, Анна Пална, не было еще, но скоро ждем, — заверил охранник.

— Давай попробуем со счетоводами или делопроизводителями поговорить для начала, с теми, кто с Шалюковым имел дело, — предложил Дмитрий. — Здесь же есть кто-то такой?

— Большинство в городе, но да, пойдем.

Счетоводом при прииске служил немолодой и очень бойкий сухонький мужичонка в толстых очках с роговой оправой, который оказался настоящим кладезем полезной информации.