Щепотка пороха на горсть земли

Анна наблюдала за этим снисходительно и не вмешивалась. Карманник вообще занимал ее мало, она ни на минуту не усомнилась, что во всех страшных делах с упырями и убийствами замешан не этот ловкач. Да, он умел оставаться незамеченным, потому до сих пор не попался. Да, хотелось знать, кто забирал у него добытые деньги, потому что украденное явно не шло впрок. Ладно одежда, прикинуться оборванцем, может, было полезно; но слишком уж он был голоден и слишком жадно заглатывал все предложенное подряд.

Но именно сейчас ее куда больше беспокоил Дмитрий. Он выглядел хмурым и угрюмым, от обеда отказался и рассеянно крутил на столе полную кружку с остывающим чаем, ни разу не пригубив напиток. Причин такого его настроения она не понимала. Вроде бы, пока шли, все было не так уж плохо, что успело случиться за последние несколько минут? Ну не мальчишка-знаткой же так выбил его из колеи.

Однако расспрашивать сейчас, при посторонних, она не стала. Он наедине-то не особенно откровенничал, а сейчас и вовсе только отмахнется.

Вскоре вернулся трактирщик, похмыкал над мальчишкой, а потом по просьбе Анны подсел ко всей честной компании для разговора.

Воришка назвался Семеном. Сколько ему лет — не знал, потому что не умел ни считать, ни писать. Родился он где-то на востоке, ближе к границе, где шли основные боевые действия. Осиротел еще до войны, а после бродяжничал и побирался. Сначала в родном городе, потом, когда стало совсем плохо, подался северо-западнее, так потихоньку и прибился в Шналь. Выяснение его преступных связей оставили на потом, сначала сосредоточившись на более важном и опасном. Да и Милохин не хотел весь день просиживать за столом, было полно дел в его большом хозяйстве. Сейчас "Мамонтова горка" пустовала, посетители разбрелись после налета, но подобные моменты никогда не длились долго.

Трактирщик оказался источником баек не менее богатым, чем ожидали от стариков. Сам по окрестностям не ездил, но наслушался всякого и, не зная, что действительно может пригодиться, принялся делиться историями подряд. И было их столько, что Анна даже взялась записывать предполагаемые места "гнездовья" колдуна.

Семен от сытости успокоился и повеселел и рассказы слушал с удовольствием. На Косорукова и Анну по-прежнему поглядывал настороженно, ожидая продолжения расспросов, но уже не пугался. А в какой-то момент, на очередной байке, осмелел и даже высказался:

— А вот это брехня. Нет там никаких привидений.

— А что есть? — со смешком уточнил Милохин. Он в этот момент рассказывал про заимку, которую охотники обходили стороной: виделось там им всякое окрест, и все как один предпочитали другие места.

— Да ерундень. Горшки какие-то с банками, в них трава сухая, еще дрянь всякая, книжки. И пожрать нечего, — охотно заговорил он, довольный общим вниманием к нему не как к карманнику, а как к знатоку окрестностей. — Бумажки еще всякие с картинками, каменьки с узорами. Рухлядь да безделицы. Но кто-то там бывает, зуб даю. Чистенько уж больно. Я там несколько дней пожил по зиме, но чуть с хозяином не столкнулся. А больше не лез…

— А ты его случайно не разглядел? — спросил трактирщик.

— Да какое, — затряс головой воришка. — Загодя почуял, в кустах там затихарился. Обождал, пока в дом войдет, и ну деру оттуда. Ну как понял бы, что я там был?

— Лошадь у него была?

— Не, точно не было. Он это… на лыжах был.

— Где, говорите, эта сторожка? — подобралась Анна, тревожно поглядывая на Дмитрия, который особенно воодушевленным не выглядел, хотя слушал как будто внимательно.

Выслушав и запомнив дорогу, она решила не откладывать посещение подозрительного места надолго. Мальчишку до прихода ведьмы оставили под присмотром Милохина, а тот решил подойти к вопросу ответственно и для начала оборванца отмыть. Перспектива того, кажется, расстраивала даже сильнее наказания за воровство, но со своей участью карманник смирился. Наверное, тому сильно способствовало сытое брюхо.

На сборы ушло не больше часа. Все вещи, какие были на лошадях, вернули хозяевам, так что за свой карабин Косоруков переживал напрасно.

Анна за это время успела заглянуть в управу, удостовериться, что в ее отсутствие не случилось ничего срочного. Понятное дело, если бы случилось, Милохин уж точно знал бы и у ведьмы ее нашли, но проверить стоило. Однако здесь Шналь был верен себе, ничего важного не произошло, а с мелочами прекрасно справлялись немногочисленные работники управы. Об этом городе вообще очень редко вспоминали в метрополии, жизнь в нем была очень размеренной. Смерти Шалюкова и приезда охотника за головами в этом смысле должно было хватить на пару месяцев затишья, а если еще вспомнить про шалости колдуна — то и на целый год.

Дмитрий с Анной встретились, как и договаривались, у трактира. На плече охотника висели сумки, и это был хороший знак, а вот то обстоятельство, что мужчина не побрился — уже не очень. Хотя дорожную пыль он явно смыл и переоделся в чистое.

— Дим, что с тобой? — не выдержала Анна и сразу пристала к охотнику с расспросами.

— О чем ты? — нехотя отозвался он.