Щепотка пороха на горсть земли

— Вот об этом, — она тяжело вздохнула. — Ты сам не свой. Утром все было иначе, а сейчас ты смурной какой-то. Что случилось?

— Все нормально, — отмахнулся мужчина. — Просто хочется поскорее закончить это дело.

— Ты именно поэтому не слушал Гнат Сергеича? — хмурясь, искоса глянула на него Анна.

Вместо ответа он только поморщился и неопределенно дернул плечом.

До конюшни они дошли в хмуром молчании. Вернее, хмурился и молчал Косоруков, а спутница тревожно поглядывала на него.

Разговор с конюхом тоже взяла на себя Анна, поздоровалась с Гранатом, которого без ее участия успели заново подковать, жеребец был вполне бодр и готов к новой прогулке. Сбруя уцелела, если не считать порванных где-то Зорькой поводьев и потерянного стремени, но подходящая замена у конюха нашлась.

Косоруков сумрачно молчал и всю дорогу по городу, и сегодня кобыла удивительно гармонировала с хозяином своей понурой мордой. Зрелище удручало.

Анна начала уже всерьез волноваться, жалея, что они так и не дождались прихода Джии. Уж опытная ведьма-то наверняка смогла бы понять, что не так. Ну ведь не из-за убитых грабителей он так расстроился. Может, проблема в пулемете? Какие-нибудь неприятные воспоминания войны?..

Анна понятия не имела, как воюют корабли и есть ли на них что-то подобное, но версия печальных воспоминаний показалась наиболее правдоподобной. У него точно было что вспомнить плохого, одна только гибель корабля чего стоила. А он ведь там долго служил, наверняка были друзья, и все они погибли…

Решив, что наверняка так и есть, Анна задумалась о том, как бы помочь ему отвлечься, и одна идея, пусть и довольно сомнительная, появилась вскоре. Так что на выезде из города Набель заставила коня забрать в сторону от намеченного пути.

Опять зарядил мелкий дождь, но на этот раз он был путникам не страшен: Косорукова от непогоды защищали потертая, но плотная кожаная куртка и неизменная шляпа, а у Анны была почти новая накидка с глубоким капюшоном на чжурский манер, тоже кожаная.

Но на унылом фоне угрюмый охотник выглядел еще более несчастным.

Что едут они куда-то не туда, Дмитрий не заметил. Общее направление было примерно нужным, а окрестности он совсем не знал. Его спутница же постаралась подобрать место поближе к цели, благо недостатка в красивых тихих местах в окрестностях не было.

Тропка петляла между деревьями, под копытами лошадей хрустела каменная крошка, порой сменяясь прошлогодней листвой или пестрым разнотравьем. Дождь пошел природе на пользу, трава и мелкие цветы ожили и зазеленели, так что здесь, в уютной лесной тишине, даже дождь уже не так удручал.

Одним из плюсов ущелья, которое Анна хотела показать спутнику, была его неожиданность. Тропа карабкалась на гребень, потом пробиралась через густой хвойник, а потом вдруг выныривала на каменную полку — и там от вида захватывало дух. Даже у привычной к нему Анны.

Серые, почти отвесные скалы, кое-где поросшие цепкими соснами, обрывались несколькими огромными каскадами в бурлящую глубоко внизу Клубничку. Пласты породы напоминали здесь нагромождение кусков, отрезанных от нескольких огромных и очень разных пирогов и небрежно нахлобученных друг на друга. Жемчужно-серый, песчаный, буро-коричневый, базальтовый и блестящий белый — слои чередовались, обрывались длинными ломаными линиями, и это зрелище завораживало.

При взгляде на такие просторы и громады Анна всегда чувствовала себя крошечной, слабой, очень скоротечной, но именно здесь подобное чувство не давило. Наоборот, наличие совсем рядом чего-то настолько древнего и незыблемого успокаивало, особенно остро ощущалось сродство с этими скалами, с этой землей и этими деревьями.

Остановившись на краю леса, Анна спешилась, захлестнула поводья коня за ближайшую корягу, сбросила мешающий обзору капюшон и ослабила подпругу, и вот тут Дмитрий наконец вынырнул из своих тягостных раздумий, о чем бы он ни думал с таким видом.

— Мы что, приехали? — растерянно уточнил он.

— Пока да. Спускайся, — позвала Набель.

Сейчас его вялость и отрешенность были даже на руку, потому что охотник не задавал вопросов и не спорил. Тоже спешился, привязал кобылу чуть в стороне от Граната и покорно двинулся дальше.

Далеко, впрочем, не ушли, всего несколько саженей. Высохшее поваленное дерево, присмотренное Анной еще в прошлом году, никуда не делось и пока еще не успело настолько сгнить, чтобы не суметь послужить лавкой.

— Садись. Смотри.

— Куда? — опешил Дмитрий, окинул пейзаж быстрым взглядом, но все-таки сел. Правда смотрел он при этом на Анну, остановившуюся сбоку.