Щепотка волшебства

– Ага, как же! – каркнул Мини-человечек.

– Да кто вы такой? – вспылил Алфи. – Из какого приюта для карликов-убийц вас вытащила Лили?

– Я? Я ваш родственник, – проскрипел Джеремиус. – Так что уверен, вы не будете против, если я на время позаимствую чемоданчик!

– Нет, будем! – крикнул Тим.

Он и Алфи окружили Мини-человечка с флангов, а Роз атаковала в лоб, однако Джеремиус оказался проворнее. Прижимая чемодан к груди, он сделал головокружительное сальто и, расставив ноги, приземлился на широком карнизе с наружной стороны окна. Он захихикал, послал Чудсам смачный воздушный поцелуй, перебежал по карнизу, прыгнул на соседнюю крышу и дал деру. Троице оставалось лишь слушать удаляющийся топот и злорадное хихиканье, пока тень Мини-человечка не растаяла в золотисто-розовых лучах рассвета.

Роз окончательно поникла духом.

– Вот и все, – всхлипнула она. – Можем прямо сейчас отправляться домой.

Глава 15 Необычное испытание

Придя наутро в выставочный центр, Роз обнаружила масштабные перемены. Присыпанные мучной пылью кухонные зоны восемнадцати участников исчезли, и посреди огромного пустого пространства остались только две кухни – ее и Лили, установленные друг напротив друга. Балконы по обеим сторонам зала были заполнены неравнодушными зрителями, однако в самом зале находились только Роз с Тимом, Лили с Джеремиусом и два с половиной десятка мужчин и женщин, вооруженных микрофонами и камерами. На полу бесконечными кольцами вились разноцветные кабели.

По другую сторону прохода, разделявшего кухни финалисток, стояла Лили, по обыкновению одетая в черное коктейльное платье. Накладные волосы, уложенные в безупречные темные локоны, делали ее похожей на мультяшную принцессу.

В отражении одной из сияющих кастрюль на плите Лили Роз увидела себя: черные волосы, жидкие и сальные, собраны в хвост на макушке; под глазами – темные круги; спереди и на рукавах зеленой толстовки – пятна засохшего теста с запахом несвежих яиц и шоколада.

Впрочем, собственный внешний вид Роз в эту минуту абсолютно не беспокоил. Гораздо больше она переживала из-за утраты волшебных ингредиентов. От отчаяния кружилась голова, и Роз оперлась ладонями о стол.

Вчерашняя попытка вернуть Книгу завершилась провалом, а кроме того, погубила надежды на победу в финале, и все из-за того, что Роз не верила в собственные силы и в возможность выиграть у Лили в случайной категории. Теперь ей однозначно светил только проигрыш. Джеремиус украл все их волшебные ингредиенты. Судья ни за что не предпочтет обычный десерт Роз волшебному блюду Лили, к тому же приправленному ее особым порошком.

Лили весело помахала Роз, а затем подняла руку с небольшой птичьей клеткой. В углу клетки, сжавшись в комок, дрожал крохотный серый мышонок.

– Жак! – вскрикнула Роз.

– Значит, так его зовут? – приподняла брови Лили. – Что ж, умно – заслать к нам мышь-шпиона. Но увы, у него есть маленькая слабость – камамбер. Я положила кусочек сыра в клетку, и он не устоял.

Лили поставила клетку на полку кухонного шкафчика и обтерла руки о подол платья.

– Фу, гадость, – пробормотала она.

В этот момент гигантские люстры под потолком медленно погасли. Зал наполнили звуки тревожной барабанной дроби, а затем яркий свет вспыхнул снова. Луч прожектора осветил массивную фигуру маэстро Жанпьера перед микрофоном.

– Итак, от начала финального поединка нас отделяют считаные мгновения! – зычно объявил Жан-Пьер Жанпьер. – В конкурсе остались две участницы: Лили Ле Фей, знаменитая на весь мир пекарь-кондитер, и юная Розмарин Чудс.

Грянули аплодисменты. Роз невольно устремила взгляд на соперницу. Продвигая свою карьеру, Лили не гнушалась самыми подлыми и грязными уловками, чтобы растоптать любого, кто вставал у нее на пути. И сегодня она собиралась растоптать Роз.

Жан-Пьер прерывисто выдохнул в микрофон и продолжил:

– Позвольте мне сказать несколько слов о Лили Ле Фей. – Он сделал паузу и смахнул выкатившуюся из уголка глаза слезу. – Я очень постараюсь не плакать, но обещать вам этого не могу.

Сверху за спиной маэстро опустился белый киноэкран размером со стену спортзала средней школы Горести-Фолз, в динамиках зазвучала песня Селин Дион. На экране замелькали фотографии Лили, сделанные в первые четыре дня конкурса, причем каждый последующий «естественный» снимок был отретуширован и доведен до совершенства сильнее предыдущего.

– Лили – воистину мастерица своего дела, – с чувством произнес Жан-Пьер. – Ее десерты как профессионально упакованные подарки – разноцветные, блестящие, полные чудесных сюрпризов. Лили и сама словно подарок! Снимает собственное кулинарное шоу, издает сборники рецептов, выпускает фирменные венчики, миски и лопаточки, и при всем этом она успела покорить мировой кондитерский Олимп. Кажется, ее ничто не остановит!

Зал взорвался шквалом аплодисментов. Точку в слайд-шоу поставило фото улыбающейся Лили, которая слизывала с пальца каплю взбитых сливок. «Можно уже просто объявить категорию?» – подумала Роз, нетерпеливо барабаня ногой по кафельному полу.