Щепотка волшебства

– И разумеется, нельзя не упомянуть юную мисс Чудс. – Слезы в глазах шеф-кондитера высохли, он поскреб жесткую щетину под носом. – На различных этапах состязания мисс Чудс предъявила нам черное печенье, пирожное с апельсином, светлый бисквит и банановый хлеб. Ассистировал ей старший брат Тимьян, весьма привлекательный юноша, который большую часть времени улыбался на камеру. Сегодня наша вторая финалистка, как видно, решила не причесываться и не менять одежду, что, в общем-то, неудивительно, учитывая, что она еще школьница.

«Понятно, – мысленно вздохнула Роз и принялась развязывать тесемки фартука. – Я сваливаю».

– Я полагал, что юная Розмарин покинет конкурс уже после первого дня, – продолжал Жан-Пьер. – И действительно, с тем подгорелым печеньем она была в одном шаге от поражения. Но вообразите мое изумление, когда я продегустировал другие ее десерты – пирожное с апельсином, светлый бисквит и банановый хлеб – и понял, что еще никогда в жизни не был так восхищен, очарован, так тронут… простой выпечкой.

Роз перестала развязывать фартук. Сердце ухнуло в пятки. «Жан-Пьер Жанпьер, главный мировой эксперт в области выпечки, восхищен, очарован и тронут моим банановым хлебом?»

– Я наблюдал за Розмарин на протяжении всей недели. Она не только не уступает опытным мастерам в сосредоточенности, самообладании и профессионализме, но и работает с определенным, с вашего позволения… изяществом. Да, скромным изяществом.

«Скромным изяществом?» – оторопела Роз.

– Я разглядел в ней качество, которым на этой планете обладают лишь двое, и второй человек – я сам, а упомянутое качество – врожденный талант к выпечке. Розмарин Чудс – пекарь-кондитер по призванию.

Роз сглотнула. «Может, еще не все потеряно, – сказала она себе. – Может, дело все-таки не в наборе ингредиентов, обычных и волшебных, и не в волшебном порошке, а в том, кто из нас по-настоящему любит заниматься выпечкой и приносить людям радость…» Но что, если одной любви мало?

– Итак, объявляю тему финала, – торжественно произнес Жан-Пьер.

Вот оно. Какая бы тема ни выпала – «Непропеченное», «Пережаренное», «Горелое», «Тухлое» или что там еще выдумает Жан-Пьер, очнувшись от грез на своих бисквитных подушках, Роз в любом случае не светит создать десерт, способный затмить произведение Лили. У нее нет ни одного волшебного ингредиента, даже самого простого, вроде первого осеннего ветра или девчачьего смеха. Гном Вечного Сна спит где-то далеко, а румянец истинной королевы растаял в ночи.

– И это… «Десерт из необычной крупы»!

Над залом пронеслись шепотки и ахи: публику на балконах явно удивил выбор судьи.

– Дамы, как обычно, у вас есть шестьдесят минут на подготовку, а затем наступит самый важный час в вашей профессиональной судьбе. Удачи вам. Дайте волю воображению!

Лысый шеф-кондитер покинул сцену, зрители на балконах начали расходиться. Роз облокотилась на столешницу. Как быть?

– Боже, ми эрмана, ну и видок у тебя, – сказал Тим. – Сходила бы ты умылась. У тебя все лицо от слез мокрое.

Роз начала вытирать глаза рукавом толстовки, но в это мгновение подбежавший к ней Балтазар схватил ее за руку:

– Нет-нет, не надо! – Он поставил на пол и открыл парчовый саквояж, который принес с собой.

– Дедушка Балтазар! – Роз снова расплакалась. – Что мне делать? Джеремиус украл все наши волшебные ингредиенты!

Балтазар вытащил из саквояжа пробирку и подставил ее под глаза Роз, из которых ручьем лились слезы. Несколько слезинок упали на дно пробирки, Балтазар закупорил ее пробкой и передал Тиму.

– Это зачем? – Тим осторожно взял пробирку двумя пальцами, как будто в ней находились частички плутония.

– Сейчас объясню, – буркнул Балтазар и повернулся к Роз. – Будешь готовить поленту, – буднично сказал он ей. – Помнишь, в Мексике я показывал, как ее делать? Просто повтори мой рецепт. Завариваешь кукурузную крупу кипятком, добавляешь мед, веточку розмарина и…

– Отрыжку лягушки-быка, я помню, – перебила Роз. – Но у нас нет лягушки-быка!

Должно быть подслушав их разговор, Лили шепнула со своей кухни:

– Псс, Роз! Ты про эту лягушку?

Она нырнула под стол, а когда появилась вновь, то держала в руке банку из синего стекла. Обхватив брюшко лапами, в банке с печальным видом сидело то же несимпатичное земноводное, что Роз уже видела в Мексике.

Роз оставалось лишь глядеть на Лили, изумленно открыв рот, а та расхохоталась и спрятала банку.

– Эх, какой бы ты была крутой, не будь ты такой злыдней, Эль Тьябло! – удрученно воскликнул Тим.

Роз посмотрела на Балтазара. Ее глаза вновь наполнились слезами.

– Иди ко мне. – Старик ласково обнял Роз и прикрыл собой от всевидящих камер. – Сама знаешь, я не сентиментален, – промолвил он ей на ухо, – но ты… ты молодчина, Роз. Я исследовал все рецепты, когда-либо созданные Чудсами, изучил жизнь каждого пекаря в нашем роду, и ты – одна из самых выдающихся личностей. Тебе суждено изобретать великие рецепты. И сегодня ты приготовишь самую, черт подери, лучшую в своей жизни поленту. Вложи в нее любовь. Это самый настоящий волшебный ингредиент, и у тебя его в избытке.