Щит

Потирая вправленную князем руку, Астид валялся на козьей шкуре и задумчиво рассматривал дырку в крыше палатки. Слабый свет, исходивший от масляной лампы, не мешал видеть сквозь отверстие яркую звездочку. Полог шевельнулся, и вошёл Гилэстэл с бутылкой в одной руке и двумя кружками в другой. Следом за ним слуга занес блюдо с хлебом, сыром, кусками вареного мяса и репы. Астид оторвался от созерцания дыры и сел.

— Как прошел ужин?

— Лорд Агнар справляется о твоем здоровье и передает вино из собственных запасов, — ответил князь.

— Какая честь, — буркнул полукровка.

Слуга бросил на него короткий неодобрительный взгляд и вышел.

— Неплохое, кстати, — Гилэстэл откупорил бутыль и плеснул светлой жидкости в обе кружки.

Астид отпил глоток, пожал здоровым плечом.

— Сойдет. Лучше, чем пиво, которым поят здешнее воинство.

— Ешь, — Гилэстэл придвинул другу блюдо.

— Что, кроме заботы о моем здоровье и поговорить не о чем было? — спросил Астид.

— Тем для разговоров было достаточно. Меня же заинтересовала только одна — Долинный Альянс обращался к королю Мэнелгилу с просьбой прислать маверранумские войска для помощи в усмирении орды. Ему передавали послание с принцем, когда он был здесь осенью. Второй раз просьбу отправили весной с казначеем, сопровождавшим собранные налоги в столицу. Но король им отказал. Армия Мэнелгила отправлена в Вейерхольд, охранять южные рубежи. Север мало волнует короля, он считает, что у Альянса сплоченная, хорошо обученная и вполне боеспособная армия. Генералы Альянса просят меня быть ходатаем перед королем, надеются, что я смогу убедить его оказать поддержку.

— И? — Астид замер, перестав жевать.

— Я не могу отказать моим спасителям, и согласился передать королю петицию. Но я, как и Мэнелгил, считаю, что у Альянса отличная армия. И я бы не хотел, чтобы эта армия откликнулась на призыв Мэнелгила, когда придет время.

— Ясно, — невнятно проговорил Астид. — Зря только бумагу изведут.

Гилэстэл пожал плечами и взял с тарелки кусочек сыра.

— А что там с победителем состязания? — сменил тему Атсид. — Кто получил приз?

— Тот молодой здоровяк.

Астид фыркнул с набитым ртом.

— Этот увалень? Я бы выбрал того, что старше и опытней.

— А я согласен с выбором Агнара. Проще обучить молодого бойца, чем переломить старые привычки ветерана.

Астид отправил в рот кусок мяса, медленно прожевал, запил вином и, понизив голос, осторожно спросил:

— А что скажете насчет того, кто вывернул мне руку? Нам бы мог пригодиться такой союзник.

Гилэстэл задумался на несколько минут, покачивая кружку и глядя, как вино омывает её стенки.

— Не подходит.

— Почему?! — опешил Астид. — Как боец он выше всяких похвал. Его магические способности и того лучше!

— Смиренный мул, уже вышколенный хозяином. Такого ничем не проймешь, не сдвинешь в сторону, не заставишь думать иначе. Его не перевоспитать.

— Неужели уж совсем безнадежно? — усмехнулся Астид. — И я зря пострадал?

— Не зря. Ты заметил, что прежде, чем принять твой вызов, Лейнолл спросил разрешения у Агнара? — Гилэстэл поморщился с легким пренебрежением. — Ему на все требуется одобрение. Как по мне, это утомительно — быть господином нерешительного, инертного человека. Мне больше по душе твоя, порой внезапная и опасная инициатива, чем надоедливое согласование и подтверждение действий. Кроме того, у него нет причин ненавидеть эльфов. Невзирая на происхождение, он на равных с ними, и даже превзошел. Побратим и правая рука лорда. Своя земля, дворянство в ближайшей перспективе. Всем, чем он владеет, он обязан эльфам. Не подходит.

— Жаль, — сказал Астид без особого сожаления.

— Жаль. Но мне не нужны такие противники в будущем. Он один способен противостоять нескольким сотням воинов.

— Мне им заняться?

— С ним не так просто справиться. Он не даст себя в обиду, ты только что в этом убедился. Да и воинский лагерь — не то место, где такое возможно. А нам не нужны неприятности. Если бы им занялся сам Агнар… Или Виго. Вот уж кому он точно не откажет в собственной смерти.

— И что вы собираетесь делать?

Гилэстэл пожал плечами.

— Ждать подходящего шанса.

— Ждать? — нахмурился Астид. — Я рассчитывал, что мы отправимся домой в ближайшее время. Попросим или купим у Агнара лошадей и провиант. Что вас тут держит? Я просто незаметно придушу эту бородатую занозу ночью в его палатке. Спит же он по ночам?

— А утром найдут его бездыханное тело и первым, на кого падет подозрение, будешь ты, — усмехнулся Гилэстэл, кивнув на подвешенную на перевязь руку полукровки. — Повод у тебя есть.

— Можно подумать, у меня одного, — проворчал Астид. — Чтобы у любимчика князя — и не было врагов?

— Я прислушивался к разговорам солдат, Астид. И к беседам свиты. И не услышал ни одного худого, пренебрежительного или враждебного высказывания о Лейнолле. Его все любят, как бы высокопарно это ни звучало.

— Все? — прищурился Астид. — И пленные урукхи, сидящие в клетке под открытым небом, тоже? Я слышал, сегодня им на допросе крепко досталось. Вряд ли пытки пробуждают любовь к истязателям.

Гилэстэл одарил Астида долгим взглядом.

— Вряд ли… — выговорил медленно.