Щит императора

— Мы договорились, — кивнул Марс аль Ро, а стоящий у меня за спиной графенок нетерпеливо взмахнул хлыстом. — Он забрал девчонку себе, а я не настаивал, чтобы ее регистрировали. Гарантий, правда, не было никаких, но я огорчился, когда узнал, что соплячка не выдержала нагрузки и сошла с ума. Пришлось попытаться снова. Кстати, ты в курсе, что у женщины, родившей дарру хотя бы однажды, шансы на появление второго такого ребенка втрое выше, чем у обычной смертной?

Я молча покачал головой.

— Это эль Сар мне сказал. Но Ильза долго беременела впустую. И лишь последний ее ребенок оказался тем, кем нужно. Правда, случилось это поздновато — к тому времени я уже нашел другую девчонку.

— Валью? Так это ты выкупил ее у эль Сара? А башню с искаженным временем тебе Лоэнир для нее построил?

— Когда-то в детстве отец рассказывал мне сказки о мастере-тени, — задумчиво обронил Марс, глядя куда-то мимо. — И несколько раз упомянул, что в империи есть башня, где время течет иначе, чем везде. Как это было сделано, он не говорил, но про саму башню я запомнил. А старик Лоэнир придумал способ воплотить эту идею в жизнь. Ильза, правда, до этого дня не дожила — разродившись второй девчонкой-дарру, она умерла. Лоэнир не смог ее спасти. А я не стал. И за это старый хрыч надумал мне отомстить, сперва решив действовать через старуху-дарру. А когда я от нее избавился, дождался моего отъезда и взорвал поместье вместе с собой, слугами и своим мелким ублюдком.

— Ублюдок вообще-то был твоим, — ядовито напомнил я, звякнув цепями. — Жаль, что в тот день ты находился далеко от дома… небось Валью в очередной раз окучивал? Настраивал ее на совершение подвига, а заодно пользовал по прямому назначению в надежде, что эта дурочка тоже подарит тебе дочку-дарру?

Марс хмыкнул:

— Не без этого. Но свое дело она сделала. Хоть и не до конца.

Я на мгновение задумался.

— Судя по всему, амулеты, которые вызвали у Тизара такой восторг, тоже были делом рук Лоэнира, как и остальные артефакты, включая индивидуальные порталы.

— Порталы я делал сам, — заявил маг. — У старика для этого не хватило знаний.

— А с тобой ими отец в свое время поделился? Похоже, достаточно детально, раз ты за столько лет ничего не забыл.

Белобрысый поморщился.

— Эль Сар тоже помог. Ему в Хад какого только хлама за это время не привозили. Магические книги, артефакты… Даже однорукого мастера-тень однажды приволокли, представляешь?

— Отчего ж не представить? Полагаю, ему несладко пришлось после южных провинций. Как он там выжил, мы, конечно, уже не узнаем, но, видимо, ему не повезло дважды — сперва остаться калекой, потом, убравшись на север в поисках лучшей доли, попасть в лапы рыскающих по округе наемников. Хотя, может, сам он считал, что это знак свыше? Будучи озлобленным на тех, кто бросил его умирать в кишащих драхтами лесах, он, я думаю, охотно помог тебе в подготовке малолетней террористки и даже подсказал, как тихо и незаметно пробраться в императорский дворец.

— Он много кого для меня вырастил, — тонко улыбнулся Марс, обменявшись быстрым взглядом с недоступным моему взору графенком. Тот уже небось извелся весь от нетерпения. То и дело ножками топал и постукивал хлыстом по голенищам сапог. Маньяк. — Полагаю, ты их уже оценил — и в Соре, и сегодня.

Я покосился через плечо: эль Нойра глаз с меня не сводил. И горела в его взоре такая алчность, такое нетерпеливое предвкушение, что я понял: он действительно маньяк и от него надо избавляться в первую очередь.

— Вообще-то я надеялся, что мы перебили их всех. Из Соры твои парни грамотно свалили, но сегодня мы их все-таки поджарили.

— Ничего. У меня в запасе достаточно теней, чтобы уничтожить династию Орианов до конца. Мои мальчики, знаешь ли, не гнушаются брать себе учеников. Так что в итоге их количество не уменьшилось.

Я скривился.

— Вот же печалька! Мне это как-то в голову не пришло. А к тому расфуфыренному петуху, что уже устал дожидаться окончания нашего разговора, ты какое отношение имеешь?

— Самое прямое, — неожиданно усмехнулся Марс аль Ро, а графенок снова обрушил на мою спину удар. Правда, несильный, только чтобы напомнить о приличиях. — Он обеспечивает нас обоих деньгами.

Я удовлетворенно кивнул.