Щит императора

Чуток передохнув, я снова заставил себя подняться. Кое-как отряхнувшись, осторожно выглянул на улицу. Короткими перебежками преодолел часть скудно освещенной улицы, на которой моя лачуга оказалась далеко не самой старой и страшной. Так же аккуратно свернул за угол. Краем глаза уловив какое-то движение в дальнем переулке, поспешил перебраться на соседнюю улочку. Нырнул в первый подходящий тупичок и… охнул, получив из темноты сильный толчок в плечо.

От удара меня бросило на колени. На землю брызнула кровь из прорванной острым крюком раны. Но осознать случившееся я попросту не успел — в темноте раздался звонкий хлопок, недовольное конское ржание. Меня с силой дернуло, опрокидывая навзничь, а потом с огромной скоростью поволокло в обратную сторону.

Впрочем, тащили меня недолго. Буквально до переулка, который я не так давно предпочел обойти стороной. А когда лошадь все-таки остановилась, из темноты выступило несколько фигур, одна из которых была вооружена дубиной, и на мою голову обрушился еще один удар.

Уже проваливаясь в темноту, я успел различить раздавшийся в тишине довольный смех. А потом смутно знакомый голос произнес:

— Отлично. Мы успели раньше патруля. Пакуйте этого щенка и возвращаемся. Я давно хочу с ним потолковать.

ГЛАВА 25

«Сегодня точно не мой день», — мрачно подумал я, очнувшись от забытья и обнаружив себя полостью раздетым и подвешенным на цепях в центре какого-то подвала. Подвал, правда, выглядел чистым, даже вымытым. Ну а то, что в нем имелись цепи и приспособления вроде тех, что удерживали меня в вертикальном положении, мешая пошевелиться… что ж, похоже, у хозяина нездоровая страсть к подобным развлечениям. Вон и полочки у него аккуратные на соседней стенке висят. И инструменты на них разложены весьма интересные.

Одежды поблизости не оказалось. Оружие и обувь тоже пропали. Судя по ощущениям, по пути сюда со мной не особенно церемонились, но крюк из плеча выудили довольно-таки аккуратно. Даже вон перевязали зачем-то. Небось чтобы от потери крови не сдох.

Пока я занимался изучением повреждений и обстановки в комнате, напротив что-то скрипнуло, и одна панель в стене, казавшейся монолитной, с легким шелестом отъехала в сторону.

Хм. Никакой магии, однако. В той части подвала вообще не виднелось ни одной магической ниточки. Чистая механика, поэтому я и не заметил подвоха. А вот появившийся на пороге урод мне был определенно знаком: любитель девушек, почти что насильник и мерзкий графенок эль Нойра собственной персоной. Ну надо же, какая встреча. Вернее, там стояло целых два урода, но второго мужика я не знал. Более того, в отличие от графенка, этот белобрысый тип оказался магом. Пространственным. Но я никак не мог понять, почему мне кажется знакомой его темно-фиолетовая аура.

— Какая прелесть. Наш гость очнулся, — с издевкой заметил эль Нойра, выходя из потайного хода. Надменный, довольный, разряженный в пух и прах, словно только что с карнавала вернулся. — Узнал меня, щенок?

— Конечно, — оскалился я. — Трудно забыть твою смазливую морду, носящую на себе явные следы тяжелого наследственного недуга.

— Смотри-ка, Эрл, а волчонок с зубами, — удовлетворенно хмыкнул незнакомый маг, разглядывая меня издалека и не делая попыток приблизиться. Тогда как графенок, напротив, рискнул подойти почти вплотную и с гаденькой ухмылкой ткнул пальцем в свежую повязку.

— Ну, как тебе висится? Ничего не мешает?

— Слабоумие твое мешает, — сплюнул я, за что получил хлесткий удар по лицу. Сильный, до звона в ушах и соленого привкуса во рту. Тварь. — Всегда раздражало обилие дураков в императорской свите.

Граф уже без улыбки ударил меня снова, разбив нижнюю губу, после чего отступил и оглядел с нехорошим прищуром.

— Тебя уже ищут, — сообщил он после небольшой паузы. — Приказ императора — брать только живым, так что сейчас вся столица наводнена патрулями. Быстро они тебя, конечно, не найдут. Даже ищейки герцога не опознают твоих следов, если вообще на них наткнутся. А когда твое тело все же отыщется, они с сожалением признают, что не сумели в точности выполнить приказ его императорского величества.

— Какая жалость, — фальшиво посочувствовал я, за что получил по морде в третий раз. — Не боишься, что в моей ауре останутся следы воздействия твоего магически одаренного дружка?

— Он тебя не тронет, он больше любит наблюдать.

— Неужто импотент? — удивился я.

Графенок опасно прищурился, но маг лишь качнул головой.

— Оставь, Эрл. Мальчик заигрался и не понимает, что происходит.

— Так расскажи, будь человеком, — немедленно откликнулся я. — И вообще, не пойму: я тебя вроде раньше не видел. И все равно такое ощущение, что твоя морда когда-то промелькнула на горизонте. Почему, не подскажешь?

Маг неприятно улыбнулся:

— Может, потому что ты знаком с моим отцом?

— А кто, позволь спросить, твой отец?

— Тизар аль Ро. А мое имя, если тебе интересно, Марс. Почти как Мар. Забавно, правда?

Я во все глаза уставился на молодого мага с поразительно знакомой аурой.