Щит императора

— Все-таки крыса. Жаль, что я не убил его в первый же день. Гнилая натура — она гнилая во всем. Нельзя беззастенчиво приставать к симпатичным девушкам, любить причинять другим боль и при этом оставаться изящным, вкусно пахнущим пионом. Дерьмецо оно ведь даже через поры просачивается. Так что я, если честно, не удивлен. И думаю, не ошибусь, если выскажу предположение, что последним звеном в организации торговли краденого иридита был именно ты, Эрл. Правильно? Эль Сар вас обеспечивал товаром и просил за это не так уж много — возможность спокойно заниматься своими исследованиями, новых дарру, не прошедших официальную регистрацию в императорской службе магического надзора, и возможность по-тихому избавляться от сошедших с ума девчонок. Взамен вы получали огромные барыши, которые тратили на собственные нужды. Ты, белобрысый, старательно искал способ отомстить императору и замутил всю эту бодягу с покушениями. А ты, петушок, снимал с иридита все сливки, выслуживался перед императором, изображал верноподданного… И наверное, это твои бордели не так давно накрылись медным тазом? Хозяина ведь управляющие нам так и не назвали. Никто не видел его в лицо. Только клиентов. Но, судя по всему, после смерти эль Сара их контролировал именно ты. Скажи, я ведь правильно догадался, наш дорогой сутенер по имени Эрл?

Графенок сплюнул, и моей спине достался еще один удар. Гораздо сильнее, чем предыдущий, поэтому на пол снова закапала кровь.

Вот ведь больной ублюдок.

— Все, Марс, давай заканчивать с откровениями. Я хочу поразвлечься.

— Да развлекайся на здоровье, кто тебе мешает? — отмахнулся маг.

— Вообще-то ты. Я думал, всего на минутку заскочишь. Ого… — вдруг изменился голос эль Нойра, и меня внезапно дернули за безымянный палец правой руки. — Какой знакомый перстенек… Откуда взял? Обчистил императорскую сокровищницу?

Я тревожно замер.

Вот же… Совсем о нем забыл!

Сверху тем временем раздался хруст. Правую руку скрутило судорогой. Палец мгновенно онемел, а потом жгутом скрутившее внутренности напряжение исчезло — графенок без особых церемоний содрал императорский перстень и довольно усмехнулся.

— Полезная штучка. С вензелем, как положено. Может, однажды пригодится.

— Ладно, я пошел, — зевнул белобрысый. — Поздно уже, а у меня еще дел навалом.

— Погоди-погоди! — спохватился я, снова загремев цепями. — У меня осталось всего два вопроса. Марсик, скажи, каким образом ты умудрился околдовать сорийского посла?

— Я же сказал: эль Сару привозили множество артефактов. В том числе темных и тех, которыми частенько пользуются менталисты на допросах. Ему они были не нужны. А мне пригодились. Целую коллекцию за эти годы собрал, так что потратить парочку таких амулетов для достижения нужного эффекта было не жалко.

— То есть мы ошиблись, и ты все-таки не темный маг… Ладно. Тогда вопрос номер два: откуда в доме Лоэнира появился мальчик-дарру?

Маг сперва посмотрел на меня как на умалишенного, графенок презрительно фыркнул за спиной, а потом Марс не выдержал и расхохотался.

— Мальчишка? Дарру? Да ты спятил! Все, Эрл, он твой. Я уже развлекся.

— Вот спасибо, — кровожадно улыбнулся графенок, но я не угомонился. И, дернувшись в последний раз, настойчиво повторил свой вопрос:

— И все-таки, Марс… Что бы ты сказал, если бы узнал, что старик спрятал от тебя такого мальчишку в собственном доме?

Маг, уже отвернувшийся и явно собравшийся уходить, только отмахнулся:

— Прощай, тень. Мальчиков-дарру не бывает.

— Вообще-то бывают, — вздохнул я и, наконец-то дотянувшись до ближайшей алой ниточки, резким движением обрушил ее на голову мага. — Но ты об этом уже никому не расскажешь.

Минут через пять я стоял босиком на полу и ожесточенно растирал онемевшие, обожженные до мяса запястья, по которым не так давно стекал расплавленный металл. Стоял, естественно, в луже собственной крови, которая неприятно холодила кожу. Возле самого выхода, дымясь и нещадно воняя, лежал обгоревший до неузнаваемости труп Марса эль Ро. А за моей спиной, тараща в потолок выпученные от страха глаза, бессвязно мычал второй недоумок, который отчего-то решил, будто может безнаказанно хлестать меня кнутом, и даже не задумался, зачем мне понадобилось тянуть время.

Блин… Что за магия в этом поганом доме?! Я замучился, пока сумел выцарапать из защиты хотя бы одну крохотную ниточку! Хорошо, что она оказалась алой. И хорошо, что час назад я вытянул на себя магию императорского дворца и Марс не понял, что нормальной ауры у меня никогда не было.

Обернувшись, я окинул недобрым взглядом замершего придурка, до сих пор сжимающего в руке императорское кольцо, и ненадолго задумался.