Щит императора

— Если так, то нас, скорее всего, забросило куда-то в эту местность. Это раз. И два — у шаманов, вероятно, есть какие-то навыки работы с пространственной магией.

— Само собой, — так же задумчиво уронил герцог. — Тысячу лет назад первый император убедил их принять нашу сторону. В обмен на помощь, защиту и обучение у наших магов. И только после того, как кому-то из вождей пришло в голову, что мы нагло обираем их драгоценную гору, они разорвали все договоренности. В том числе и поэтому первую транспортную сеть было решено уничтожить.

Я тихо присвистнул.

— Видать, кто-то в свое время знатно на этом схалтурил… или же крупно заработал.

Герцог сверкнул глазами.

— Все возможно. Спасибо, Мар, ты дал мне новое направление для работы.

— Да пожалуйста, — пожал плечами я. — Если это поможет империи, я только за.

ГЛАВА 18

Вернувшись во дворец, я заскочил на кухню и немало удивился, обнаружив, что та не пустует, а возле огромной печи тайком колдует моя давняя знакомая. Причем Талья до того увлеклась, что даже не заметила моего прихода. А когда все же убрала нос от раскаленной заслонки и выудила из печи исходящий ароматным паром горшок, то все же заметила неясную тень в проходе и с воплем выронила ухват.

Горшок, естественно, грохнулся об пол и растекся по нему горячим мясным бульоном, в котором печально плавали нашинкованные овощи, большущий кусок говядины и нарезанный кольцами лук.

— Мар! — взвизгнула девчонка, когда я перешагнул порог и скептически уставился на это безобразие. Маски на мне уже не было, поэтому узнала она меня сразу. — Дурак! Ты зачем меня напугал?

— Звала? — коротко осведомился я, на всякий случай отступив от стремительно расплывающейся лужи.

— Нет! То есть да! И вообще…

Талья чуть ли не плача уставилась на суп и жалобно всхлипнула:

— Да что ж это такое, а?

— Тяжко? — сочувственно взглянул на нее я. Но и не без уважения тоже. Это ж надо, мы полгода практически не виделись, а она все еще упорно пыталась что-то доказать отцу. Причем, насколько я знал, ее уже и пугали, и ругали, и розгами высечь пытались… Заупрямилась девка так, что хоть вой. И вон даже сейчас пыталась что-то сварганить, хотя папаня строго-настрого приказал ей к печи не приближаться.

Талья вместо ответа на мой вопрос снова всхлипнула и вдруг разревелась. Тихо, чтобы никого не разбудить, но так отчаянно, что мне и впрямь стало ее жалко.

— Ладно, горемычная, — вздохнул я, оглядываясь в поисках инвентаря. — Где тут у тебя тряпка? Давай все уберем, а потом поищем что-нибудь съедобное. Есть хочу, как волк. С самого утра голодный.

— Ой, да как же это? — шмыгнула носом девчонка. — Мужчинам нельзя голодными… они от этого зверею-у-ут…

— Это точно. Так что давай побыстрее все вычистим, а потом ты меня покормишь, идет?

Бедняжка так устала от насмешек и тычков главного повара, что при упоминании о том, что кто-то готов попробовать ее стряпню, просияла и кинулась в угол. За тряпками и ведром. На полпути спохватилась. Метнулась ко второй печи, в которой тоже что-то шкварчало и булькало. Сунулась было к заслонке, но я решительно отстранил эту чудачку и взялся за ухват сам. Не фиг. Сейчас еще что-нибудь разобьет, и я вообще без ужина останусь.

— Но там же подгорит! — захныкала девчонка.

— Не боись, все исправим, — отмахнулся я. Вынул из печи второй горшок, аккуратно поставил на стол, после чего убрал ухват, забрал у зареванной клуши тряпку и легонько хлестнул Талью по ягодицам. — Все, за работу, иначе до утра не управимся…

Примерно через час, обожравшись недосоленной кашей и надавав упрямой девчонке ценных указаний, я просочился в императорские покои. Спать хотелось неимоверно. Кажется, от сытости я малость осоловел. Но сонливость мигом слетела, когда я, воспользовавшись потайным ходом, выбрался в кабинет и обнаружил, что у стола стоит полуодетый император и буравит меня очень нехорошим взором.

Причем тот факт, что Карриан надел штаны, свидетельствовал о достаточно давнем пробуждении. Обычно ради похода в уборную его величество такими мелочами не озабочивался. Спал он нагишом. И в таком же виде обычно перемещался во внутренних помещениях типа спальня-уборная-ванная-спальня. Но тут, получается, он проснулся. Потом обнаружил, что меня нет. И вместо того чтобы идти себе досыпать, вдруг за каким-то хреном выперся в кабинет, чтобы встретить меня возле тайного хода.

От неожиданности я замер, прижав к груди еще теплые плюшки, а Карриан недобро прищурился.

— Кажется, кто-то тут говорил об отдыхе? Но, как видно, не собирается выполнять своих же рекомендаций.

Я прифигел за сегодняшний день повторно.

Это что, претензия? Мне?!

— Простите, сир… а вы почему не спите?

— Не знаю, — процедил его величество. Но потом все же заметил гнездящиеся у меня на груди булочки и озадаченно замер. Видимо, до него все же дошло, что он-то в перерывах между встречами успел перекусить — нет, не сам захотел, я настоял. А вот мне с того ужина даже куриной косточки не досталось.

От этой мысли его шибко умное величество, кажется, даже смутилось. После чего отвернулось и буркнуло:

— Заходи, чего встал как неродной?