Щит императора

— Сир, у нас сложилась чрезвычайная обстановка в Искристых горах. За время вашего отсутствия произошло сразу три массированных нападения на охраняемые объекты, причем одно из них — этим утром, в окрестностях Юго-восточной шахты. Информация ко мне пришла только что. Караван, отправившийся накануне в Йол,[1] разграблен, наши люди убиты, иридит похищен, а на месте происшествия обнаружены следы работы нескольких шаманов.

Император нахмурился.

— Они забрали добычу?

— Да, сир, впервые за все время, — мрачно подтвердил господин эль Нор. — И впервые использовали против нас магию. Похоже, варвары решили объявить империи войну.

Только этого не хватало…

Пока военный советник докладывал императору все обстоятельства дела, лицо Карриана становилось все мрачнее. Исходя из того, что раньше ашеяры не трогали минерал, нападали небольшими группами, а людей все же старались не убивать, то столь резкий переход к более агрессивным действиям и впрямь означал серьезные проблемы. Это был настоящий вызов. Ашеяры больше не предупреждали, чтобы империя оставила горы в покое — теперь они требовали, угрожали, убивали, грабили. И это было более чем серьезно.

Конечно, отправить туда армию нетрудно. Вблизи гор находилось сразу несколько крупных городов с мощными гарнизонами. Неподалеку от них квартировались не менее крупные части регулярной армии. Перебросить их куда нужно — дело нескольких дней, особенно если учесть наличие транспортной портальной сети.

Но горы не самое удачное место для ведения маневров. Природные условия, особенности ландшафта, угроза схода лавин, обвалов и прочие «приятности» затрудняли ведение боевых действий. Да еще вблизи огромных залежей у-иридита, в разы усложняющих обеспечение войск магической поддержкой. Безусловно, силы имперцев несопоставимы с горсткой разбросанных по горам, скверно вооруженных и по большей части разобщенных племен. Однако в отличие от обычных магов шаманы умели творить заклинания даже в таких неблагоприятных условиях. И с учетом всех этих факторов ожидаемые потери от прямого столкновения с варварами будут настолько велики, что стоило тысячу раз подумать, прежде чем принимать какое бы то ни было решение.

Это понимал даже я — человек, которого не учили вести масштабные боевые действия. И это, естественно, понимал император. Не зря он так долго молчал, когда господин Ястреб закончил доклад.

— Собери всех командующих, кто сейчас в столице, — наконец приказал император, и господин Ястреб почтительно наклонил голову. — Здесь же. Через час. Найдите графа эль Тоно. Насколько я помню, он был последним, кого отец отправлял на переговоры с ашеярами. Плюс мне нужен максимум информации по всем нападениям в Искристых горах за последний год, включая места, даты и данные по нашим потерям.

— Так точно, ваше величество, — поднялся с кресла военный советник и, дождавшись разрешающего знака, быстрым шагом покинул кабинет.

— Скверные новости, — обронил милорд эль Соар, когда за господином Ястребом закрылась дверь и в помещении воцарилась гнетущая тишина. — Тем не менее, сир, я позволю себе занять некоторое количество вашего времени и доложить, что расследование по делу графа эль Сара практически завершено.

Карриан поднял на герцога недоверчивый взгляд.

— Два часа назад в столицу прибыл рино Кэрт аль Вар, — с легкой улыбкой пояснил его светлость. — Он закончил работу в Хаде и горит желанием поделиться кое-какими сведениями. Но поскольку у него есть к вам еще и личная просьба, то я счел необходимым пригласить его во дворец.

— Зови, — распорядился император, бросив в мою сторону выразительный взгляд.

Я снова вышел, попутно отыскивая вторым взглядом ауру мага, и удовлетворенно кивнул, когда обнаружил ее в общей приемной. Кэрт был один, терпеливо ждал аудиенции в удобном кресле и при этом, судя по позе, читал какую-то книгу. Хотя нет. Не читал — его голова была повернула в сторону, словно маг с кем-то разговаривал. Однако ауры собеседника я не увидел. Более того, поначалу был уверен, что соседнее кресло пустует. И только войдя в зал ожидания и увидев, кто именно занимал все внимание немолодого мага, позволил себе хмыкнуть.

— Ну кто бы мог подумать… Как вам не стыдно, господин аль Вар, красть несовершеннолетнюю леди? Да еще иметь дерзость привести ее прямо в императорский дворец в этом красивом платье!

Сидящая рядом с магом девочка вздрогнула и обернулась, показав миловидное личико. Заметно напряглась, увидев мою маску. Но потом потянулась мыслью, получила такой же мысленный отклик. Радостно взвизгнула и опрометью кинулась навстречу:

— Мар!

— Привет, Мисса, — хмыкнул я, приобняв за плечи вцепившуюся в меня девчонку. — Я так понимаю, ты все-таки сделала выбор?

Она подняла на меня сияющие от счастья глаза.

— Ага. Кэрт хочет меня удочерить!

Маг тоже подошел и с улыбкой протянул руку.

— Здравствуй, Мар. Да, я решил последовать твоему совету.