Щит (СИ)

Звери бежали нескорой рысью, но полукровке казалось, что он несется через ночь и дождь с дикой скоростью. Хоть волки и выбирали дорогу поглаже, волокуша подскакивала на кочках и камнях, то взлетая, то опасно накреняясь, ныряя в лужи и с чавканьем проползая мягкие мшистые впадины. Полукровка стискивал пальцы на жердях, старясь удержать равновесие и не вывалиться, и щурился от попадающих в лицо мелких камушков, клочьев травы и мха. Параллельно с ним мчалась упряжка Гилэстэла – в темноте за красными огоньками волчьих глаз призрачным облаком трепетали на ветру белые волосы.

Два раза Астид замечал вдалеке темные силуэты каких-то строений. Ветер доносил с их стороны едва уловимый мертвенный запах гари.

Дождь понемногу стих, в пелене облаков замелькал месяц. Недолгий привал сделали в середине ночи. Волки полакали воды из лужи, а затем легли, высунув языки и часто дыша. Разжав онемевшие пальцы, Астид сполз с волокуши и вытянулся на траве.

- Во имя терпения… У меня всё нутро перемешалось. Желудок теперь где-то в области горла. Было бы в нем что-то, давно бы вывалилось.

Гилэстэл, так же развалившийся на земле и глядевший на подсвеченные лунным светом бреши в облаках, не ответил.

На восходе наткнулись на урукхайское поселение. Остановились на достаточном удалении, укрывшись в ложбинке в зарослях верещатника, и с настороженным вниманием рассматривая сложенные из камней постройки, обнесенные низкой каменной изгородью. Утомившиеся волки упали на землю, вывалив языки.

- Дымов нет, - после минутного созерцания сказал Астид.

- Пойду гляну, - окутав себя пеленой невидимости, Гилэстэл медленно направился к домам.

Он вернулся через полчаса в своем обычном облике, с мрачным выражением лица.

- Ни одной живой души.

- Ушли? Как на побережье? – успокоенный словами князя, Астид тоже поднялся во весь рост.

- Не успели, - поморщился Гилэстэл. – Поднимай свою упряжку, там укроемся и отдохнем. Днем двигаться опасно.

Приблизившись к деревне, Астид увидел то, что загораживала крайняя постройка, и что привело князя в дурное настроение. Деревня состояла из шести домов, сложенных из булыжников, скрепленных меж собой смесью глины и навоза, с узкими окнами и дёрновыми крышами на деревянных каркасах. У прогоревшей двери третьего от края дома, закопченного, с обвалившейся крышей, стоял каменный жернов, подпирающий её. Из узких окон свешивались кости рук. Тошнотворные едкие запахи гари и смерти еще не совсем смылись сошедшим снегом и весенними дождями, но цветущий вереск маскировал его своим ароматом.

Астид прошел меж домами и увидел давно истлевший труп, лежавший поперек изгороди. Меж ребер, застряв в меховой безрукавке, торчала стрела.

- Неуютное местечко, - скривился полукровка.

- Не привередничай, - отозвался Гилэстэл, уже выпрягший волков из своих волокуш и привязывающий их к менгиру, служившему столбом для колодезного журавля.

К счастью, ведро на нем осталось нетронутым. Гилэстэл зачерпнул воды, настороженно понюхал её, пригубил, и, убедившись, что опасности нет, вылил в колоду у колодца. Волки жадно припали к воде. Второе ведро последовало туда же, а из третьего Гилэстэл зачерпнул сам.

- Астид, - многозначительно глянул на полукровку князь между глотками. - Скотинок наших ездовых накормить надо бы.

- Мне им что, мертвечины накрошить? - опешил тот.

- Я не это имел в виду, – поперхнулся водой Гилэстэл. - Тут наверняка водится какое-нибудь мелкое зверье – зайцы, сурки. Мы же не можем отпустить их на самостоятельную охоту.

- Вот наглядное преимущество лошадей, - Астид кивнул, вздохнув.

Пообедали сурком, для жарки которого пришлось пустить на дрова дверь одного из домов. Внутри пустого дома, выбранного для отдыха, не нашлось ни одного металлического предмета – ни котелка, ни вертела. Как и в остальных. «Металл в военное время – дорогой товар» - думал Астид, с неприятным чувством осматривая холодные халупы. Пришлось в очаге раскалить плоские камни, и на них испечь мясо. Волкам Астид бросил не разделанные тушки. Поев, полукровка протяжно зевнул, встал, но направился не к постели, а к выходу.

- Ты куда? – спросил Гилэстэл, тоже осоловевший от еды и размякший в тепле.

- Караулить.

Полуэльф спорить не стал, и, повалившись на прикрытые плащом шкуры в спальном углу дома, мгновенно заснул.

Сытые волки спали, сбившись в кучу. Астид еще раз обошел хутор, и, забравшись на крышу одного из домов, притаился за широкой трубой дымохода. С этого места хорошо просматривалось прилегающее пространство. Гилэстэл сменил полукровку после полудня. С наступлением сумерек запрягли волков и двинулись в прежнем направлении.

Глава 4