Щит (СИ)

Рассвет нового дня застал их на равнине, испещренной неглубокими озерцами с болотистыми берегами, заросшими камышом и осокой. Волки, напрягая остатки сил, тянули волокуши, в которых покачивались и клевали носом утомленные седоки. В утреннее пение птиц, курлыканье журавлей в небе, кряканье уток и лягушачий хор в камышовых зарослях вплелся другой звук – нарастающий топот приближающегося табуна. Астид встрепенулся, привстал, с беспокойством оглянувшись назад. Но шум надвигался не оттуда. Гилэстэл предупреждающе крикнул. Астид едва успел применить защитное заклинание, как оба его волка рухнули наземь, пораженные десятком стрел. То же самое случилось с упряжкой князя. Астид и Гилэстэл, схватившись за мечи, встали спина к спине. Через мгновение волокуши окружил отряд в полсотни вооруженных всадников.

Астид настороженно рассматривал обступивших их верховых.

Люди. Десять воинов, взявшие беглецов в плотное кольцо, были облачены в кольчужные доспехи. Закрытые шлемы с бармицей не позволяли рассмотреть лиц, но глаза в прорезях забрал смотрели недоверчиво и угрожающе. Остальные всадники отряда имели снаряжение попроще - толстые стеганые куртки с нашитыми на груди металлическими пластинами или кусками толстой кожи, и круглые открытые шлемы с широкими наносниками. Вооружены копьями, луками и мечами.

- Никогда такого не видел! – глядя на мертвых волков, волокуши и грязных беглецов, рассмеялся всадник на гнедой лошади, беспокойно раздувающей ноздри на волчий запах. На его шлеме подрагивал султан из перьев совы. - Вы кто такие, откуда тут взялись?

- Мы из Маверранума, - ответил Гилэстэл. – Были на севере по торговым делам, но пришлось оттуда бежать.

- На них? – воин указал на волков, и в его голосе зазвучала угроза. – Эти звери слушаются только своих хозяев. Внешне вы на их хозяев не похожи. А вот на лгунов и шпионов - вполне.

- Придержи язык! – процедил Астид, делая шаг в сторону всадника. – Такие слова могут дурным образом сказаться на твоем здоровье.

Его слова утонули в шелесте десятка клинков, извлекаемых из ножен.

- За свое здоровье я спокоен, - последовал ответ. - Надеюсь, и у вас оно достаточно крепкое, чтобы не сразу околеть в руках моего палача. Заберите у них оружие!

Астид сжался, готовый к нападению, но на плечо опустилась ладонь Гилэстэл.

- Астид, не нужно. Уверен, всё разъяснится.

Полуэльф успокаивающе кивнул ему, убрал свой меч в ножны, снял перевязь и протянул оружие ближайшему всаднику. Астиду не оставалось ничего другого, кроме как поступить так же. Сохраняя горделивую осанку, Гилэстэл с достоинством взглянул на всадника с султаном.

- Как я понимаю, вы командир отряда. Мы можем исчерпать это недоразумение, представившись друг другу. Я назову свое имя, если вы назовете своё.

Всадник некоторое время изучал князя с заметным интересом, а затем снял шлем. На беглецов с легкой усмешкой смотрел голубоглазый эльф с удлиненным породистым лицом. Короткие светлые волосы над острыми ушами были перехвачены повязкой с гербом на серебряной бляшке – щитом, отражающим удар топора.

Гилэстэл улыбнулся с легким кивком, поняв, кто его собеседник.

- Мое имя… - начал было эльф, но прерывистый приближающийся звук рога заставил его встревожено вскинуть голову.

- О-орда-а!

К отряду мчались дозорные. Кольцо всадников разомкнулось, и к эльфу подлетел верховой.

- Орда! – выпалил, указывая в ту сторону, откуда недавно явилисьГилэстэл и Астид. – Сотня воинов, три десятка волков.

- Это за нами, - вставил слово князь.

- Да неужто? – рассмеялся командир, окинув его ехидным взглядом. – В самомнении тебе не откажешь. Не мелковата ли добыча для сотни бойцов?

- Они уверены, - Гилэстэл мотнул головой в сторону приближающегося воинства, - что кто-то из нас двоих Щит.

- Щит Таэрона? – удивился эльф. – Кто-то из вас?

Гилэстэл кивнул. Под громкий хохот всего отряда заплясали лошади, а с недалекого озерца взметнулась пара уток. Эльф, не переставая смеяться, надел шлем, подозвал двух воинов в акетонах и указал на Астида и Гилэстэла.

- Стерегите этих.

- Верните нам оружие! – окликнул его князь. – Мы можем помочь в битве!

- Битвы не будет! – со злым возбуждением отозвался эльф. – Будет истребление.

По его команде всадники выстроились в три шеренги. Девять воинов в кольчугах вместе с командиром встали впереди, и отряд шагом двинулся навстречу урукхайскому авангарду. Оставшиеся для охраны пленников конвойные с тревогой смотрели им вслед.

- У нас есть лошади, - метнув взгляд на охранявших их людей, прошептал Астид.

- Хочу посмотреть, чем всё это закончится, - так же тихо ответил князь.

- Может кончиться печально. В том числе для нас.

- Урукхов всего сотня. Даже если новые знакомые потерпят поражение, на нашу долю останется не так много врагов.