Щит земли русской

– Что я и что мое прошлое? Таких воев, как я, преданных до скончания живота своего, у князя Святослава много было! – Ярый погрустнел вдруг, вспомнив прожитое многолетие – да было ли все это? Было ли радостное отрочество и первый поход на греков еще безусым небывальцем, первый удар мечом о щит ворога и первый змеиный посвист стрелы над ухом, первый хмель сечи и первая похвала князя Святослава. Было, о том часто теперь напоминают раны, извещая о всякой перемене погоды. А вспомнив, что жизнь была незряшней, с пользой земле родной, снова улыбнулся, потеребил серого коня по чуть влажной шее, ласково понукая идти резвее по высохшему за лето и высокому, почти до колен, степному разнотравью.

– Князь Владимир вспомнил обо мне на тризне, хвалил за сечу под городом, из своих рук хмельным медом угощал. Звал в Киев доживать последние дни в тихом тереме, обещал присмотр и уход… Но я заставу не хочу оставлять! В ней и смерть приму, – сказал так Ярый, а сердце заныло от щемящей тоски. И не один ведь он – вои-други рядом, а такого, как Славич, где еще сыщешь? Думалось совсем недавно, что доживет он свои годы в горнице Славича, при детях и внуках его, да бог неба по-иному распорядился…

Впереди с облысевшего холма тяжело поднялся сытый курганник и полетел над степью, а его сжатые в кулачки мохнатые лапы низко висели над белыми метелками ковыля.

– Зри, Ярый! – привстал над седлом Власич.

Навстречу им, поднятым над головой копьем делая знаки остановиться, торопил коня молодой дружинник. Подъехал и известил:

– У междулесья, где мы завалы делали, перед бродом, печенеги сторожевой полк выставили. Костры разводят, должно, останутся здесь и на ночь грядущую.

Ярый забеспокоился, торопливо сказал:

– Странно это, – помолчал в раздумии, спросил: – Кибитки находников через Рось переправлены или еще на нашей стороне Роси?

Дружинник пояснил, что кибитки печенегов уже за рекой, добавил с нескрываемой радостью:

– Еще усмотрели мы, сотенный, как часть печенежского войска, не менее трети полков, спешно и без кибиток умчалась в степь, будто за кем угоном пошли, при поводных конях каждый всадник. Большой шатер кагана на нашем берегу поставлен, и стража вокруг шатра.

Ярый распорядился:

– Возвращайся к дозору, да следите исправно – не ударили бы печенеги по нам нежданно, – и повернулся к Власичу – Не понимаю кагана – уйти от Белгорода и вдруг встать у самого кона земли нашей! Зачем? Что задумали находники? И куда треть войска послал Каган? Может, опять хитрость какую умыслил Тимарь?

И тут же, словно по этому тревожному зову сотенного, из леса, который густо покрыл Поросье, выступила конная застава силою не менее тысячи копий. Глянул Ярый – на воях не шеломы русичей, а высокие меховые шапки. Да и откуда здесь русичам быть в такой силе?

– Исполчить дружину! – распорядился Ярый. По знаку Власича дружинники сомкнули строй, ощетинились длинными копьями.

– Ударим? – повернулся Власич к старшему в заставе и шелом надвинул по самые брови. По румяным щекам легли глубокие морщины – Власич сжал челюсти пальцами, перебирал тяжелое древко копья, словно отыскивал самое удобное место, где сжать древко намертво.

– Почему коням должного хода не дают? – отозвался в раздумии Ярый, пристально вглядываясь в конную заставу – она медленным шагом надвигалась на полк русичей. До неизве стного войска оставалось менее поприща, а всадники ехали все тем же неспешным шагом, будто не видели супротив них стоящих русичей. И копья по-прежнему торчат над меховыми шапками, не склонены к конским головам.

– Хитрость печенежская, – горячился Власич. – Их числом вдвое против нас. Не охватили бы со спины. Придавят к полкам у брода – костьми ляжем!

– Похоже, что так, – согласился осторожный сотенный. Пора было отходить к Белгороду. И в это время из строя чужих всадников отделился небольшой отряд. Когда конники стали хорошо различимы, Ярый удивленно крякнул – одеты в бронь русичей!

– Что за наваждение? – проворчал Власич обескураженно. – Не печенеги ли переодетые?

Ярый дал знак изготовить луки. Если эти приблизятся вплотную, а весь полк тронется в галоп, он даст знак побить этих и уходить спешно к городу.

И тут Власич разразился радостным криком:

– Сбыслав! Да ты ли это? – И Ярому – Наш это, княжий сотник!

Сбыслав, пожилой, сухощавый в лице, непомерно длинный, так что ноги свисали пообок коня едва ли не к земле, не снимая боевой рукавицы, огладил бороду, с усмешкой спросил Власича и Ярого:

– Никак сечу со мной задумали начать? Ишь ощетинились, словно вепри при виде стаи волков!

Власич указал на всадников, с которыми его старый знакомый только что ехал.

Сбыслав понял жест Ярого и пояснил:

– Это торки князя Сурбара. Повелел князь Владимир выступить нам из Родни к Белгороду и при случае оказать вам помощь. Увидели мы печенегов у брода, затаились, стали доглядывать, себя не показывая, пока не приметили вашу заставу.