Щука с золотыми сережками

Они были возле самого берега, когда прямо из-под лодки поднялся фонтан. Фонтан распался на мелкие брызги, радужно засиявшие под солнцем, и из этого радужного столба выскочило какое-то бревно, огромное и черное. Бревно неожиданно открыло широкую пасть, в которой торчало несколько рядов острых белых зубов, мотнуло головой, и из пасти вылетела блесна. Рыба изогнулась почти вдвое, показала хвост, ударила им по лодке и исчезла. Лодка перевернулась вверх дном.

Все произошло в течение секунды. Светлана только вскрикнула: «Водяной!» — и оказалась в воде. Саша успел ухватиться за руку Светланы и плыл за ней. Петя сразу же нащупал дно и, стоя по горло в воде, кричал:

— Где спиннинг? Где спиннинг?

К счастью, лодка перевернулась над песчаной подводной косой, на сравнительно мелком месте. Спиннинг плавал рядом. Петя, боязливо оглядываясь на черный омут, схватил удилище и поспешил в обход к берегу. Светлана и Саша, отфыркиваясь, поймали лодку и потащили ее на отмель. Соединенными усилиями они перевернули лодку, вытащили ее на берег и вылили из нее воду. Потом все трое отошли подальше от воды, словно им все еще угрожала опасность. Когда они выжали воду из одежды и немного отогрелись на солнце, Петя спросил:

— Саша, ты видел?

— Что?

— Золотые сережки?

— Где?

— На голове у рыбы, — тихо, будто не веря себе, сказал Петя. — А вы, Светлана, видели?

Светлана, отжимавшая воду из волос, только кивнула головой. Значит, Пете это не показалось. Саша тоже вспомнил: когда щука мотнула головой, на жабрах у нее действительно что-то блеснуло. Саша был поражен: Петя назвал это блеснувшее сережками… Но вот и Петя видел и Светлана… Может быть, и еще кто-нибудь видел их?

Светлана как будто угадала Сашины мысли:

— Мне уже говорили, что у водяного в ушах золотые сережки, только я никогда этому не верила, а так близко я его еще не видела. — И она зябко повела плечами, как будто водяной опять был перед нею.

— Какой же это водяной! — презрительно сказал Петя. Теперь он опять был храбр. — Просто обыкновенная щука… А сережки — вот это вопрос! Скажите, Светлана, вы никому не сообщали об этих сережках?

— А кому же?

— Ну, в Ихтиологический институт, например. А вдруг эта щука меченая?

— Н-нет… сама ведь я до сих пор ни разу не видела этих меток…

Лицо Пети просияло, и он торопливо заговорил:

— Ну и не надо, не надо! У нас есть знакомый профессор. Мы телеграфируем ему, и он нам все подробно объяснит.

Саша не знал, что надо объяснять, но то, что Петя снова заболел своей «щучьей лихорадкой», было для него ясно.

Светлана была, видимо, разочарована:

— Вот это половили рыбку! Так утятница и будет кормиться возле моей фермы и брать с меня дань, как Батый какой-нибудь.

— Это почему же? — возмутился Саша.

— А вы теперь и не станете ее ловить. Вас водяной заинтересовал.

— Напрасно вы так думаете. Пусть Забавин дает телеграмму профессору, а пока дело выяснится, мы вашу утятницу успеем поймать!

— Правда? — с надеждой спросила Светлана.

Петя поглядел на товарища, пожал плечами и мрачйо ответил:

— Конечно…

Мир был восстановлен. Все сели в лодку и поплыли вдоль берега к колхозу. И спиннинг и дорожка лежали на дне лодки без употребления.

В колхозе они втроем зашли на почту и дали телеграмму:

Москва, Брюсовский 9, квартира 1,

профессору Ильинскому.

На Преславном озере обнаружена щука

длиной свыше двух метров.

Длину они определили голосованием. Светлане показалось, что в щуке два метра, Саше — четыре, Пете — шесть. По предложению Саши, взяли среднюю цифру — четыре. Тут Светлана напомнила русскую пословицу: «У страха глаза велики!» — и предложила полученную ранее цифру разделить пополам. Получилось два метра. Но Петя заспорил, что надо написать хоть слово «свыше» — а вдруг окажется, что прав все-таки он? В конце концов пришлось согласиться с его предложением. Дальше Петя написал:

Щука имеет на жабрах золотые метки.

Сообщите, что вам известно о мечении щук в Преславном озере.

Подписались все трое.

Когда они вышли с почты, Петя торжественно сказал:

— Ну вот, теперь научное открытие в наших руках!

Саша' вспомнил гравюру, вызвавшую столько споров и чуть не поссорившую его с другом. И хотя ему хотелось сказать: «Не кричи «гоп», пока не перескочишь!» — он промолчал. Пусть Петя сколько угодно надеется на открытия, лишь бы помог Светлане. Не могут же они, пообещав, вдруг отказаться!

Глава 16 Утятница появляется снова

Наши рыболовы ни словом не обмолвились о своем приключении с водяным, но уже утром следующего дня все детдомовцы, да и многие взрослые знали, что Саша и Петя встретились с чудовищем. Должно быть, кто-нибудь на почте подслушал их спор, и теперь история эта, приукрашенная и ставшая куда страшнее, брела по селу, перебегая из дома в дом и обрастая все новыми подробностями.