Шелк и сталь

– Прескотт вот уже третий день красит конюшню у молодой вдовы.

Лорел до скрипа в зубах сжимала губы, чтобы не прикрикнуть на отца, и лишь одаривала его испепеляющим взором.

В яркий солнечный день октября Лорел отправилась с Деборой в город. Они походили по магазинам и уже шли с покупками в кафе-мороженое, когда Дебора вдруг вспомнила, что забыла купить матери заказанные ею синие нитки.

– Давай добежим до Миллера! Тут рядом, – сказала Дебора.

– О нет, Дебора! – Лорел молитвенным жестом подняла руки вверх. – Пощади! Ни за что больше не пойду в этот магазин – Этель вечно сует нос не в свои дела и снова замучает меня вопросами. Лучше я подожду тебя здесь, а ты постарайся обернуться побыстрее. Я и так уже без ног и умираю от жажды.

Дебора побежала за нитками, а Лорел заинтересовалась часами, выставленными рядом в витрине. Не прошло и пяти минут, как из соседнего кабака вывалились два в стельку пьяных ковбоя и, пошатываясь, двинулись в ее сторону. Лорел, не дыша, исподтишка наблюдала за ними, не зная, как поступить – оставаться на месте, в надежде что они ее не заметят и пройдут мимо, или бежать на поиски Деборы. Она, однако, не успела и глазом моргнуть, как тот, что был повыше ростом, воззрился на нее. Он ткнул своего товарища локтем в бок, тот выпучился на Лорел, и оба, улыбаясь по-идиотски, заковыляли к ней.

– О Господи! – прошептала Лорел, жалея, что не успела убежать, и быстро пошла в противоположную от пьянчуг сторону.

– Эй, девонька! – раздался за ее спиной хриплый голос. – Куда же ты?

Лорел обернулась, чего, конечно, не следовало делать, чуть не наступила на нижнюю оборку своего платья, споткнулась, и пакеты с покупками, выпав из ее рук, рассыпались по земле. Оба пьяных, не сводя с нее мутных глаз, мигом подскочили к ней. Лорел с сильно бьющимся от страха сердцем попятилась назад, стараясь не наступать на свертки.

– Куда ты, пташка, так торопишься? – спросил маленький, обдав Лорел винными парами.

Второй вытянул руку, пытаясь схватить Лорел за плечо, но она во весь голос завопила:

– Не трогай меня!

Пьяным это показалось очень забавным, они громко захохотали.

– Слышь, Джесс? Маленькая леди желает меня! – объявил высокий собутыльнику.

– Вот уж нет! – откликнулся Джесс. – Кто это тебя пожелает? Мул – и тот, Чарли, рядом с тобой красавец.

Лорел все пятилась и пятилась, пока не уперлась спиной в стену, оглядываясь вокруг в поисках спасительной лазейки или спасителя. Увы! Улица была пуста, хотя две идущие в отдалении женщины с негодованием наблюдали эту сцену, но вид у них был не менее испуганный, чем у Лорел.

– Пойдем куда-нибудь, милашка, выпьем вместе, а? – предложил парень, которого звали Чарли. – Тогда и решишь, с которым из нас хочешь познакомиться поближе.

– Да-да! – еле ворочая языком, подхватил Джесс. – Увидишь, как будет весело.

– Идите куда шли, а меня оставьте в покое, – громко потребовала Лорел в надежде, что суровый тон подействует на них отрезвляюще.

Джесс посмотрел на нее налитыми кровью глазами.

– Ты что, воображаешь себя королевой или по крайней мере фрейлиной? – Он опять протянул руку, на этот раз к шляпе Лорел, но промахнулся.

– Это твоя корона, что ли? – промычал он, а Лорел, вскрикнув и стараясь отодвинуться как можно дальше, чуть ли не вжалась в стену.

– Ах, Джесс, не пугай ее, – взмолился Чарли. – Ты все испортишь, а такой хорошенькой девчушки я давно не видел.

– Хорошенькая девчушка моя, – раздался вдруг знакомый глубокий голос. За парнями возвышалась могучая фигура Брендона, который с высоты своего роста взирал на них своими стальными сузившимися глазами, не предвещавшими ничего хорошего. – Она принадлежит мне, и никому другому.

Высокий парень, Джесс, уставился пьяными глазами на Брендона.

– Получишь обратно, когда мы с ней наиграемся, – объявил он воинственно и сделал шаг по направлению к Брендону, но был остановлен сильным ударом сначала в челюсть, а затем в живот, от которого сложился пополам. Не успокоившись на этом, Брендон нокаутировал незадачливого ухажора, и тот, потеряв сознание, пластом рухнул наземь.

Чарли от этой сцены несколько протрезвел и, решив искать счастья в другом месте, насколько это позволяли непослушные ноги, поспешил удалиться.

Теперь, когда опасность миновала, силы покинули Лорел. Она прислонилась к стене, чтобы не упасть, и с облегчением глубоко вздохнула.

– Спасибо, Брендон, – прошептала она с благодарностью. – Не знаю, откуда ты взялся так неожиданно, но от радости, что вижу тебя, я могу расплакаться.

Он обхватил голову Лорел своими большими руками и, нависнув над ней, внимательно вгляделся в лицо.

– Какого дьявола ты разгуливаешь одна по городу? – сердито спросил он.

– Я… я не одна, – вымолвила она смущенно.

– Как это не одна? – возразил он.

– Мы с Деборой ходили за покупками. Она за чем-то вернулась в магазин, а я осталась ждать ее, – оправдывалась Лорел. – Ее и нет-то каких-нибудь несколько минут.

– Вполне достаточно, чтобы ты влипла в неприятности. Скажи, Лорел, что бы ты делала, не появись я?

– Сама не знаю, – созналась она, сглотнув слюну. – Побежала бы, стала звать на помощь, кричать…