Шелортис. Книга третья. Часть первая.

Томно прикрыв глаза, командующий не посчитал нужным оборачиваться, прекрасно понимая, кто в этот самый момент стоял в створках массивных ворот главного зала.

– Ваше Величество! – многозначительно произнёс Риджес, не удостоив вопросительный взгляд младшего Фари даже толикой внимания, – Прошу обратить внимание на достопочтенную леди Кэтлин, наследницу славного дома Уортли и его последнюю представительницу из ныне живущих!

Глаза Вивьер округлились не то в приступе ужаса, не то от испуга. То и дело поглядывая на таинственную незнакомку, правительница Райта не могла проронить и слова, ведь блеск её белокурых локонов ещё не успел погаснуть с момента их последней встречи.

– Уортли?! – нарочито громко воскликнул Луир, поспешив завладеть вниманием генерала, – Не та ли это Уортли, что …

– Капитан королевских рыцарей … – оборвав Луира на полуслове, Роберт продолжал, – … выполняла мой приказ!

Напряжённый взгляд королевы ни на секунду не спускался с лица нависшей над испуганным буллсом дамы. Именно в воспоминаниях Быка Вивьер видела образ стоявшей у дверей леди-рыцаря, и было совершенно очевидно, что Арчис узнал своего бывшего противника.

– Леди Уортли в час смятения проявила стойкость, честь и верность! – не стихал командующий, чей голос с завидной уверенностью рассказывал о приглашённой им леди, – В час нужды и по зову доблести, госпожа капитан вернулась в стены родного дворца, чтобы вновь защитить Её Величество, как и в былые времена! Вы же помните, как она …

Подняв глаза на лицо королевы, командующий осёкся. На мгновение офицеру показалось, что его высокородная собеседница не то что не вспомнила, но даже и не знала свою первую защитницу. Впившись пристальным взглядом в аспидные бельма правительницы Райта, Риджес словно ждал ответа, с которым Вивьер непозволительно долго медлила.

– Её Величество устала! – рявкнул Луир, выйдя на середину зала и встав между рыцарем и его королевой, – Вы же ви…

– Конечно! – прервав советника, Вивьер улыбнулась, – Леди Уортли! Я рада её возвращению!

Томный и мягкий голосок королевы прозвучал так, словно только что не произошло ничего из ряда вон выходящего. Переведя взгляд на собственного генерала, королева коротко кивнула в его сторону, после чего приблизилась на пару шагов, обойдя стоявшего на пути советника.

– Защитите свою маленькую королеву, Роберт Риджес! – вкрадчиво прошептала Вивьер, коснувшись облачённой в латы руки командующего, – Я верю в то, что вы не дадите в обиду ту, что верит вам всем своим сердцем! Спасите её, командующий, спасите от всех бед!

Едва последние слова сорвались с губ правительницы Райта, генерал пуще прежнего сжал рукоять своего клинка. Стиснув зубы так крепко, как только мог, офицер резко обернулся, указав клинком в сторону возвышавшейся над Быком леди-рыцаря.

– Подойди! – буркнул Роберт, и Кэтлин тотчас поспешила исполнить волю высокопоставленного друга.

Перешагнув коренастого буллса, Уортли позволила вошедшим следом за ней гвардейцам выволочь его из зала. Не мешкая ни секунды, белокурая леди зашагала к подножию трона, у которого собралась высокородная процессия Срединного Королевства.

– Это немысл… – хотел было возмутиться Луир, но королева упреждающе выставила палец перед его лицом.

Не удостоив советника даже взглядом, правительница Райта пристально всматривалась в приближающуюся фигуру леди-рыцаря. С каждым шагом белокурой дамы, Вивьер всё отчётливее вспоминала образ той, кого видела в сознании Арчиса Мэрдеса.

– Кэтлин! – прошептала королева, стараясь выглядеть как можно естественнее.

Не было ни единого сомнения, именно приближающаяся Кэтлин Уортли сопровождала подлинную принцессу Срединного Королевства, во время её встречи с Арчисом Мэрдесом. Вивьер понимала, что леди-рыцарь знакома с её клятым врагом, а значит, ей только предстояло узнать истинную причину её появления во дворце.

– Ваше Величество! – отозвалась Уортли, остановившись на одном линии с генералом Риджесом.

Самодовольно улыбнувшись, командующий спрятал свой клинок в ножны, после чего отошёл на шаг в сторону, уступив место перед королевой своей протеже.

– Я так рада тебя снова видеть! – прошептала Вивьер так, словно действительно знала её все эти годы, – Это место пустовало без тебя, без твоей заботы и твоей преданности! Мы думали, ты погибла, но ты уцелела, ты вернулась, ты здесь! Не передать словами моей благодарности небесам, что они хранили тебя всё это время!

Широко раскрыв глаза, Кэтлин внимательно разглядывала лицо королевы, но при всём желании попросту не могла вновь испытать те же чувства, что когда-то пронзали её сознание во время встречи с подлинной принцессой Срединного Королевства.

– Как видишь, происками наших врагов, королева была отравлена! – взял слово генерал, многозначительно посмотрев на Кэтлин, – Тёмная скверна по сей день блуждает в теле нашей дорогой Эминейлис! Увы, но даже лучшие лекари не смогли справиться с этим недугом, отчего беречь правительницу Райта стало нашей первостепенной задачей!