Шепчущие никелевые идолы. Жестокие цинковые мелодии

По части комплиментов я частенько попадаю впросак. Впрочем, боль – неплохой образовательный инструмент, и уж Тинни освоила его в совершенстве. Я удивляюсь, как это она до сих пор не сломала меня пополам.

– Иди-ка сюда, Мальскуандо.

Как послушная собачка, я высунул язык и затрусил за ней следом. Она набросилась на меня, стоило нам оказаться вне поля зрения ее спутниц. Я даже не успел извиниться не знаю за что.

Я вынырнул, чтобы глотнуть воздуха лет десять спустя, задыхаясь и не в силах вымолвить ни слова. Впрочем, я испытывал некоторую гордость за качество проделанной работы. Моя ненаглядная рыжая бестия тоже изрядно растрепалась и тяжело дышала.

– Так на чем мы остановились? – выдохнула она.

Все-таки я дьявольски хитер и обладаю талантами, которых сам еще ни разу не использовал. Я приложил все усилия к тому, чтобы с губ моих не сорвалось ничего, хоть отдаленно напоминающего слова. Слова предательски опасны. Они запросто могут слепиться в какое-нибудь дурацкое замечание насчет того, каково приходится в изгнании из-за капризов кое-кого, обладателя длинных, пышных и преступно рыжих волос.

Если вы являетесь другом одной из таких женщин, вы все равно что в раю. Но за это приходится платить. Что бы ни случилось, виноваты всегда будете вы.

– Эй, детки, вы достаточно нацеловались, чтобы заняться делом?

Нас нашел Манвил Гилби, и нельзя сказать, чтобы лицезрение наших с Тинни развлечений сильно повысило ему настроение. За его спиной маячила Хизер Соумз – мне показалось, она завидовала.

– Надеюсь, я вам не очень помешал? – повернулся Манвил ко мне. – Билл вернулся. Сказал, ему нужно с вами поговорить. Вид у него обеспокоенный.

Ой-ой… Меньше всего мне хотелось сейчас услышать что-то вроде этого.

Все годы, что Билл сбросил по дороге от «Штопора и смычка», вернулись к нему обратно. Ну или почти все. Лицо его было предельно серьезным, даже угрюмым. Он взял меня под локоть и отвел в сторону. Я приготовился торговаться.

– Что скажете, Билл? И как дорого мне это обойдется?

Будучи от рождения подозрительным до кончиков ногтей, я даже подумал, не сам ли Билл наводит порчу на «Мир». Просто так, заработка ради. Впрочем, это представлялось маловероятным.

– Моя профессия лишает клиентов цинизма, как никакая другая, – заявил он. – Они являются ко мне только в самых отчаянных обстоятельствах, когда им некуда больше деваться. Но даже так не доверяют мне в том, что необходимо сделать ради их же блага.

Уж не следил ли он за мной?

– Валяйте, Билл, выкладывайте свои ужасные новости. Сколько специального оборудования и сколько профессиональных заклинателей из подполья потребуется мне, чтобы справиться с этим?

– Очень уж туго твой цинизм закручен, парень. Сначала выслушай, а потом будешь решать, дурят тебя или нет.

Хороший совет я все-таки распознаю.

– Мой рот на замке. На минуту как минимум.

– Вот и отлично. Там, внизу, что-то есть. – Он ткнул корявым пальцем куда-то себе под ноги. – Но-но! С закрытым ртом ты узнаешь больше.

Еще один хороший совет. Надо сказать, мне его дают довольно часто – самые разные люди, с которыми мне приходится иметь дело. В особенности этот здоровенный тип у меня дома. Рано или поздно я его освою.

– Валяйте.

– Опять-таки отлично. Там, внизу, что-то есть. Большое. Что-то неизвестное. И страшное. Его еще далеко не разбудили. Наш мир представляется ему кошмарным сном. Ваши мальчики с жуками потревожили его. Жуки продолжают его беспокоить. Внизу этих жуков до сих пор полным-полно. Тысячи. Возможно, они эту тварь едят. Но я не знаю, что это. Возможно, никто не знает.

Ох нет! Не надо! Это же должен был быть простой случай! Потравить пару десятков жуков. Прекратить чей-то саботаж. Пара дней нехитрой работы за целое ведро золота…

– И каким боком это связано с призраками?

– Восприимчивым людям могло показаться, что они видели призраков, если сны этой твари каким-то образом касались их сознания.

Я понял, что он имел в виду, – в конце концов, я живу в одном доме с мертвым логхиром. Мне все это не понравилось. Да и не могу сказать, чтобы заклинатель убедил меня окончательно.

– И никаких мыслей насчет того, что это?

– Нет, – покачал он головой. – Однако есть прецеденты пробуждения древних кошмаров.

– Разумеется, – согласился я. – И что предлагаете?

– Убрать людей со стройки. Найти специалистов. Провести изыскания. Порыться в старинных записях.

Я вздохнул: масштабы предстоящей работы только начинали открываться, но пугало уже и это.

– Подойдите-ка, – поманил я рукой Гилби. – Вам стоит это послушать. – И повернулся к Биллу. – Ему в самом деле нужно это знать. Он платит… Вам это понравится, – добавил я Гилби.

Гилби выслушал, не перебивая. Билл повторил ему все то же, что и мне.

– Первым делом опознать характер угрозы, – сказал Гилби. – Размеры и особенности.

– Правильно.

Гилби посмотрел на меня:

– Это вы во всем виноваты.

– Почему?

– Если бы мы наняли кого угодно, кроме вас, все бы завершилось сразу после поимки этих мальчишек из Веселого Уголка.

Он шутил. Но не совсем: я шкурой ощущал. Все это смахивало на те штуки, что приключаются со мной всю жизнь.