Шепот пепла

(Архипелаг Большая коса, о-в Валаар, 12-й трид 1019 г. от р. ч. с.)

Чинуш следовал за целью уже два дня, но не мог подобраться близко. Все из-за треклятого учителя Нико. Такалам различал стук человеческого сердца на расстоянии двухсот шагов. Даже Тавар побаивался его. Описывая колдунов Большой косы, старый правдолюбец говорил, что в подметки им не годится, и Мыш боялся представить, какой мощью обладает новый наставник Нико.

Благодаря привалу у Чинуша появилось время нагнать путников и продумать нападение. Он не стал спускаться с каменной террасы к озеру, а пошел в обход и обнаружил в скалах расщелину, выходившую в гущу кустов. Хорошее место и для укрытия, и для слежки. Нико и прималь были видны как на ладони, но расстояние для метания ножей слишком велико. Один промах — и всему конец.

Чинуш выругался про себя. Надо было поспешить и успеть до рассвета, пока жертвы спали. Теперь прималь бодрствовал. Его чувства после отдыха острее лезвия. Мыш не хотел высовываться и решил подгадать минуту, когда колдун отойдет справить нужду или умыться.

К удивлению Чинуша, Нико снял с себя всю одежду и нацепил странный ремень со множеством мешочков. Что такое он задумал? Даже кинжалы не взял. Вместо них сунул за пояс маленький нож, отданный прималем. На кой ему эта бесполезная железка. Таким только кожуру с яблок срезать.

Учитель и ученик что-то обсуждали. Мыш весь обратился в слух, но не смог уловить суть разговора.

Нико подошел к краю озера, постоял мгновение, дрожа от утреннего холода, и нырнул. Чинуш едва не подскочил на месте. Что творит этот сумасшедший?!

Как только юноша скрылся под водой, прималь торопливыми движениями сгреб его одежду и обувь, стал запихивать в свою сумку. Управившись, он посмотрел на озеро и расхохотался, а минуту спустя бодро шагал на запад, где в просвете между скалами розовела безбрежная степь.

Мыш не сразу сообразил, в чем дело. Он колебался долгую минуту, прежде чем решил подобраться к озеру.

Прималь весело насвистывал. Какой же это колдун? Обычный пройдоха, падкий на чужое добро.

В мгновение ока Чинуш вынул лепестки-кинжалы и пустил один за другим, вливая движение в струю ветра. Расстояние было большим, но точность не обманула. Мужчина покачнулся и рухнул. В его затылке торчали два лезвия.

Мыш расхохотался до слез. И это великий прималь? Кого этот дурень выбрал себе в учителя? Что мужик ему наплел, и где был разум Нико, когда он прыгнул голышом в озеро, оставив на берегу все свои пожитки?

Теперь осталось только подождать. Скоро сын властия снимет пояс и вынырнет. И тогда Чинуш вонзит нож прямо в его лоб.

Пошла уже третья минута, а Нико все не появлялся. Мыш расхаживал вдоль берега, не понимая причину собственного волнения. Он всегда мечтал прикончить надменного сопляка и стать первым учеником Тавара. Так почему его беспокоит мысль о том, что Нико может просто утонуть? Это ведь даже лучше. И проще.

Но кое-что раздражало. Чинуш столько раз мечтал о триумфе. О мгновении, когда победит в схватке. А тут выходило, что соперника заберет обычная вода. И сражения не будет, ибо Нико погубила собственная глупость.

Нет! Первый ученик Тавара обязан вынырнуть! Он не может умереть по такой паршивой причине!

Мыш нервничал все больше. На исходе третьей минуты ему померещились пузыри на поверхности озера. Неужели он все-таки тонет?

Чинуш зло сплюнул. Вот же болван! Кичился своим умом, а подыхает, как щенок в ведре с водой! Столько лет они соперничали бок о бок. Еще с тех пор, как Тавар подобрал Чинуша в городских трущобах и забрал с собой во дворец. Ему было плевать, что Мыш нищий оборванец. Он умел драться, и мастер это оценил. Но как бы Чинуш ни пытался стать ближе к учителю, на пути всегда стоял этот мерзкий изнеженный сынок властия.

И вот сейчас он тонул.

С ним погружались на дно воспоминания о позорных проигрышах, зависти и ненависти, язвительных перепалках.

Чинуш стал судорожно стаскивать с себя одежду.

— Не смей умирать, пока я не вдавлю твое лицо в пыль!

Чтобы скорее добраться до дна, он взял увесистый камень. Берег был скользкий, облепленный тиной.

Мыш заполнил грудь воздухом и нырнул. Его сильное тело легко и быстро погружалось в прохладную глубину. Лучи розового солнца пробивались сквозь толщу воды, но впереди все было мутным, иссиня-серым.

Где же он? Чинуш запомнил место, над которым, как ему показалось, поднялись пузыри, но ничего не мог разглядеть. Неужели так глубоко?

Грудь сдавливало. Мыш уже подумывал плюнуть на все, бросить камень и подняться, когда увидел внизу замшелые руины и распростертое тело Нико, охваченное поясом смерти.

Он и вправду утонул.

Чинуш подплыл ближе. Пряжка была сломана, пришлось срезать ремень. Мыш схватил Нико за руку и потянул за собой к поверхности.

Подниматься было тяжело. Легкие горели. Казалось, они вот-вот лопнут. Путались в руках стволы кувшинок. Конечности Чинуша каменели. Становились непослушными, вялыми.

Он почти отпустил утопленника.