Шепот пепла

Отошедший от дурмана го, но не переставший просчитывать ходы, разум выдал несколько возможных путей. Если подписать рабам вольную, их скинут за борт. Этой нищете нечем платить за дорогу и еду. Такаламу хватило бы добродушия рассчитаться за них, но Нико не настолько глуп. Продать другому торговцу? Нет. Никто не купит. Они боятся Кирино. Отказаться в пользу ноойца? Это проще всего. И разумней, но так никогда не поступил бы Седьмой. Бери то, что отвоевал. Пользуйся. Владей. Не кидай в пасть врагам даже огрызок со своего стола. С этими рабами Нико уже маленький властий, и нужно научиться управлять ими, и стоит позаботиться о них. Ведь в будущем ему придется стать хозяином для всего народа Соаху. Так он подумал, предваряя ответ:

– Какой дурак откажется от выигрыша? Эти уважаемые люди – свидетели нашего договора.

Кирино вдруг успокоился, сдержанно хмыкнул и поднялся. Важный, будто павлин. С глазами горящими и хитрыми, как у кошки перед броском. Нико не понравился взгляд ноойца. От него похолодело в груди.

Сунув за пазуху скрученную бумагу, принц отправился вслед за капитаном. Как скрипел он зубами, платя за рабов!

Рутина дня, приправленная качкой, не давала желудку успокоиться. Тошнота накатывала с новой силой. То и дело кто-нибудь из путешественников перегибался за борт. Зрелище было отвратительное, но спускаться в душную каюту, пропахшую плесенью, не хотелось.

До вечера Нико слонялся по палубе. Потом увидел, как матрос бросает рабам сухари. Как пленники дерутся за еду, словно звери. Как взрослые бьют детей, а те плачут, но лезут, чтобы собрать с пола крошки.

– Эй! – Нико подошел и раздраженно пнул клеть. – Самые прожорливые, что ли? Отсажу вас отдельно и заморю голодом, если не будете делиться.

Ему ответили злобными взглядами.

– Оглохли?

Мужчины позволили остальным взять по сухарю. Послышался жадный хруст. Кто-то закашлял.

Не в силах терпеть вонь, Нико отошел от клетей.

– Тупые, как собаки, – выругался он.

Животные и невольники не имели для него отличий. Те и другие дурно пахли, не отличались умом, смотрели дико и враждебно. Их даже держали в одной части корабля. Но рабы нравились юноше в разы меньше гепардов и псов редкой породы. Людское непокорство пугало. Он привык к подобострастию и благоговейному ужасу, а его новые слуги выглядели волками, готовыми разорвать хозяина на куски.

Посидев какое-то время на ящике под навесом и промаявшись тошнотой, Нико успел пожалеть о том, что не отправился в путь на галеоне отца. Там о нем бы позаботились, а тут вся забота состояла в кормежке три раза в день и вечернем чае с травяным привкусом. Большинство путешественников развлекались выпивкой. Нико держался в стороне, игнорируя издевки и смех. На голодный желудок вино могло сыграть с ним злую шутку, особенно теперь, когда многочисленная стража Кирино не спускала с него глаз.

– Эй, господин. Есть будешь тут или внизу? – спросил Чилит – узкоглазый вихрастый парнишка – сын капитана.

– Опять разносчиком бегать заставили? – вяло отозвался Нико. – Пожалуй, тут поем. И принеси нормального чаю, а не этот силос.

– Ох ты ж, цаца! – скривился Чилит. – Пей, что дают. Я тебе не служка, ясно?

– Из тебя и служка никудышный. Чем опять провинился?

– Папашу спроси! Он мне за каждый вдох оплеуху вешает.

Чилит развернулся и потопал обратно, почесывая тощую спину.

Как и ожидалось, любопытные не выдержали долгого молчания. Под навес, где сидел Нико, принесли кто коврик, кто подстилку, кто скамью. Расселись, заключив юношу в круг, и стали ждать ужин. Нико фыркнул про себя – назойливые стервятники. Но глубоко внутри ему было лестно.

– Ты где так играть научился, парень? – спросил торговец пряностями, с кряхтеньем устраиваясь на подушке.

От него несло потом и резким запахом духов. Нико опять затошнило. Он постарался незаметно повернуться в сторону.

– Где учился, там уже не учат.

– Эй, эй. – Торговец покачал толстым пальцем и указал на стоявших рядом загорелых наемников с секирами на изготовку. – Мои малыши подрежут твой язычок, если высунешь его слишком сильно.

Нико глянул на мужчин. Мощные руссивцы напоминали быков. Один левша. Хорошая стойка. Второй младше и неудачно держит секиру – на выпад уйдет пара драгоценных секунд.

– Мой учитель умер, он не сможет тебя научить. Я просто экономлю твое время.

– Я слишком стар, чтобы идти в школу го, – рассмеялся торговец. – К тому же я играю лучше всех на юге Соаху. Но ты, парень, удивил меня. Кто твой учитель?

В Падуре его называли Нищим дураком. Он раздавал выигрыш оборванцам или выкупал рабов. В городе Такалам называл себя сокращенно – Така, и люди думали, что это от «тавья» – «нищий», «карус» – «дурак». На самом деле учитель не хотел, чтобы падурцы знали о его высоком положении и нарочно поддавались, но врать и придумывать себе клички он не мог, поэтому ловко использовал начало валаарского имени и поступки, за которые его впрямь легко было назвать нищим дураком. Этот хитрец не солгал ни в чем и добился цели, используя людские домыслы.