Шепот пепла

– Сожги меня затмение! – выпалил торговец, брызгая слюной. – Это тот старик, что обыграл меня трижды! Он наконец-то помер?

– Да, – сухо ответил Нико.

Люди под тентом загомонили. Стали засыпать юношу вопросами о таинственном незнакомце, обыгравшем всех мастеров Падура.

– А ученик не пошел по стопам учителя, – ехидно сказал подошедший Кирино.

Любопытство не позволило ему остаться в стороне. Нооец сел на скамью, поставленную слугой, закинул ногу на ногу. Сунул руки в широкие рукава.

– Чего же ты не дашь рабам вольную?

– А ты перенимаешь все глупости своего учителя?

Торговцы захохотали. Между Нико и Кирино возникло напряжение, прерванное шествием из камбуза. Корабельная мелочь, понукаемая Чилитом, принесла раскладной стол и ужин для каждого. Нико смотрел на еду через силу. В противовес ему рабы пялились с жадностью, исходили слюной. Юноша сжевал кусочек мяса и понял, что он вот-вот пойдет обратно. Желая вырваться из кольца любопытных и избежать очередного рвотного позыва, Нико сказал, что у него совсем нет аппетита, и встал из-за стола.

– Хорошее мясо оставляешь! – воскликнул какой-то шустряк. – Двинь-ка мне!

– За него уплачено, так что лучше покормлю своих собак, – надменно отозвался Нико.

Он подошел к клетям и высыпал содержимое тарелки в щель между прутьями. Чавканье, блестящие глаза, вонь. Мгновение спустя принц повис над морем, перегнувшись через парапет. Болезнь одолевала его.

В лицо били прохладные брызги. Волны в лучах заката казались золотисто-розовыми, как персиковое вино. Нико повисел еще немного, выпрямился, утирая рот платком, и вздрогнул от неожиданности, увидев справа от себя капитанского наемника – Ноба. Парень был лет на пять старше принца. Жилистый, дочерна загорелый.

– На вот, капитан передал.

Ноб сунул Нико маленький мешочек.

– Это что?

– Лекарство, чтоб не мутило.

– Откуда такая забота?

– Забота оплачена. А ты уж больно недоверчивый, – хмыкнул Ноб.

Он вытянул из мешочка зеленоватую пастилку и сжевал, показывая, что отравы в лекарстве нет. Раздвоенный язык скользнул по обветренным губам. Ноб принадлежал культу Кобры, где черное солнце считалось капюшоном змеи. Он гладко брил голову, чтобы врагам при случае хорошо было видно татуировку на затылке, и носил одежду с орнаментом, похожим на чешую. Шум волн перекрыл тихие шаги наемника, и в то время, пока Нико прочищал желудок, открыв спину всем ветрам, Ноб мог бы раз десять проткнуть его ножом и незаметно сбросить в море. От этой мысли принца передернуло.

Он принял подарок, но не мог не глянуть в сторону Кирино. Возможно, нооец подкупил Ноба? Нет, это вряд ли. Наемник на корабле не первый год. Он не ослушается капитана.

В любой части корабля Нико преследовали тяжелые взгляды, тревога становилась навязчивой. Вечер плавно перетек в ночь, и вот уже на палубе зажгли фонари. Насладившись прохладой и озябнув под порывами ветра, торговцы и прочий люд спускались в душные каюты, но принц не спешил устраиваться на ночлег. Он перебрался ближе к носу «Пьяного Ульо» и смотрел на горизонт, чутко прислушиваясь к любому шороху за спиной.

Когда тошнота утихла, чувства обострились, и стал мучить голод. Нико остановил пробегавшего мимо Чилита, велел принести поесть. Капитанский сынок фыркнул, что ночная закуска дожидается в каюте. Пусть господин сам тащит за ней свою задницу. Нико выругался и остался на месте. Внизу слишком тесно, не развернуться в случае драки и плохо слышно шаги, а еще плесенью воняет. Юноша снова вспомнил ухмылку Кирино. В памяти всплыли рассказы Тавара о ноойцах – это знатоки ядов и опасные дельцы. Они тщеславны, мстительны до безумия. Чем Нико думал, обыгрывая Кирино?

Холодало. Тонкая накидка почти не сохраняла тепло. Принц устроился на ящике и трезвел от собственной глупости. Но ведь поначалу все выглядело игрой. Чего Кирино так завелся? Он же сам начал этот обман и не выглядел серьезным. Может, все-таки стоило отдать рабов? Юноша тяжело вздохнул. Что толку, если змей уже затаил обиду. Да и с чего бы просто так возвращать выигрыш. Это подозрительно. Признаться в мухлеже? Тогда придется терпеть позорное наказание.

Подумав еще, Нико решительно встал и отправился к клетям на другой стороне палубы. Рабы уже спали. Пришлось пнуть прутья, чтобы разбудить их.

– Эй. – Нико опустился на корточки, морщась от запаха. – У меня дело к вам.

Ему ответили мрачным молчанием.

– Оглохли или не понимаете языка Соаху?

– Господа не любят, когда рабы начинают говорить, – сказал один из мужчин.

– Ваш бывший хозяин затаил злобу на меня. И мне нужны свои люди на корабле. В клетях от вас никакого толку, а пока вы рабы, вас не выпустят по закону о перевозе скота. Завтра я подпишу вам вольную, но не буду проводить пересчет с капитаном. За дорогу и еду наперед уплачено, но взамен мне нужна ваша помощь, ясно?

Второй мужчина хрипло рассмеялся:

– Чем мы поможем?