Шепот пепла

Ему не пришлось уговаривать девочку долго. Она увидела невдалеке две фигуры. Чужаки, потерявшие след важного человека на переплетении дорожек внизу, теперь точно знали, куда идти. Гулкое эхо криков привлекло их, как высокие костры в ночи зовут корабли, как мертвое животное манит стервятников и мясных муравьев. Теперь убийцы бежали к Цуне по единственной верной тропе. Зажатая в ловушку с четырех сторон, девочка отчаянно завопила:

– Ма-а-а! Прогони их! Ма-а-а!

Внизу плескалось равнодушное море. Никто не появился и не помог. Цуна собиралась прыгнуть с утеса, но не решилась. Потому что знала правду, хотя и не принимала до последнего. Ма соврала. Она не ждала ее там, в глубине, а просто опустилась на дно вместе с камнем и двигалась только из-за подводных течений. И нет жабр, нет серебряной чешуи, и не слышно песен. Ма разбухла, посинела, и теперь жители Большой воды питаются ею. Вот как она отдала свой долг.

Чужаки совсем близко. Еще один поворот, и они схватят Цуну.

– Надо к важный человек! Он не обидеть!

Ри никогда не врал, и девочка доверилась ему, а не лгунье ма. Шаг. Еще шаг. Как тяжело в гору! Бросить бы узелок, но Цуна решила умереть с ним. Она ревела в голос, а когда услышала впереди шаги, и вовсе зашлась воем. Из-за поворота выскочил важный человек. Во все глаза уставился на девочку. Сначала с тревогой, потом попробовал улыбнуться, но получилось вымученно. Видя, что Цуна пятится, он остановился. Чужаки успели спрятаться за большой валун.

– Сказать про смерть! Сказать! – не унимался Ри.

Цуна завыла еще сильнее. Окажись перед ней змея или дикий кабан, она бы не растерялась. Но теперь чувствовала себя беспомощной, как мотылек, зажатый в птичьем клюве.

Наконец жажда жизни заставила ее шагнуть навстречу важному человеку. Он улыбнулся шире и тоже стал приближаться. Цуна резко обернулась, ткнула пальцем в сторону чужаков. Пока мужчина с недоумением разглядывал скалы, девочка спряталась за его спиной. Силы иссякли. Цуна осела на камни и тряслась, глядя на валун, за которым прятались те, кого Ри назвал смертью.

Глава 11 На разных берегах

Что есть забытая мораль? Быть может, она и вправду отмершая кожа человечества? Ведь не от всего мы отказались, и не все стало нам чуждо, а только то, что мешает выживанию. Признаться, мешает здраво. Условия мира жестоки, и ему чужды добродетели. На первую ступень поднялась необходимость удержаться на плаву и существовать не мучительно, а достойно. Это привело к своего рода черствости, но в то же время помогло человечеству сохранить себя как вид. Отсюда следует возможный вывод: мораль – это пережиток старого мира, в котором обстоятельства позволяли поступать и думать иначе, не только в угоду себе, но и с пользой для других. А между тем нужно ли это теперь? И так ли зря сетеррийцы стремятся избавиться от человечности, как от болезненной коросты? Я путаюсь сам в себе. Неужели спала с моих глаз пелена самомнения, делавшая Цель значимой и необходимой? Кто мы? Те, кто вырождается, или те, кто возрождает?

(Из черновиков книги «Племя черного солнца» отшельника Такалама)

* * *

Архипелаг Большая Коса, о-в Валаар

13-й трид 1019 г. от р. ч. с.

Астре глядел на дыру в крыше, где небо, заключенное в раму из осколков черепицы и поломанных балок, наливалось румянцем. После раскатов грома, треска и грохота наступила такая плотная тишина, что калека чувствовал себя глухим. Ни жужжания мошек, ни птичьих криков, ни завываний ветра. Саван безмолвия окутал остатки мельницы, подарив покой ее обитателям. Все спали с безмятежностью младенцев. Вымотанные страхом перед черноднем, несостоявшейся казнью, судом, путешествием и целой жизнью, где наравне с радостями всегда обитала тревога, они отсыпались. Астре сидел не шелохнувшись, чтобы продлить отдых братьев и сестер. Хотелось остановить время и навсегда остаться в этой разрушенной лачуге. Просыпаясь, видеть над головой полный надежды рассвет, а рядом – близких.