Шепот Прошлого: Пропавшая наследница. Часть 1

– По отношению к сестре это прозвучало более чем эгоистично. Пусть тебе она заведомо не нравится, но встретить и принять ее ты обязан. Можно сказать, что это твой долг. Она твоя родственница.

Роза удивлённо подняла брови и бросила взгляд на сестру, не ожидая от неё такой категоричности. Тема родства всегда была для Софии болезненной, и это было заметно.

Чтобы разрядить напряжённую атмосферу, Роза торопливо бросила:

– Ты говорил, что она унаследовала родовое имение. Может, она туда и переберётся? Как её зовут?

– Елизавета де-Монтеспан, – холодно ответил Артемис, с мрачным выражением лица.

Однако в тот же момент его лицо изменилось, глаза затуманились, как будто он вспоминал что-то давно забытое.

– Это жуткое место. Никто не решится жить там. Помнишь каменное ограждение вокруг? Даже оно не тронуто временем. Люди обходят это имение стороной. Думаешь, она захочет остаться там?

Роза слегка улыбнулась:

– Может, это всего лишь слухи.

– Слухи или нет, но никто не осмеливается ступить за его ворота. Если бы это были просто пустые слова, то это место давно бы разорили. Но оно стоит нетронутое, как замороженное во времени, – Артемис произнёс это с таким драматизмом, что можно было подумать, будто он готовился к этой речи всю жизнь.

Роза, не зная, что на это ответить, взглянула на сестру, надеясь, что та сможет что-то сказать, но София только фыркнула:

– Моё мнение вы уже слышали.

Между ними повисла напряжённая тишина. Артемис шёл, опустив голову, сосредоточенно смотря на свои ботинки, будто там, на тропинке, была записана какая-то важная истина. София сохраняла презрительное выражение лица, явно не желая больше обсуждать эту тему. Роза же просто не понимала, как можно ненавидеть человека, которого даже ни разу не видел. Но она не осуждала Артемиса, зная, что его мысли могут измениться. Сегодня он ненавидит, а завтра уже дружит. В жизни так бывает, перемены – это неизбежная часть.

– Наверное, вы правы, – пробормотал Артемис, наконец соглашаясь. – Перемены ещё никому не вредили.

Он взглянул на Розу, но выражение его лица говорило совсем о другом. Как будто он говорил одно, а думал совсем иначе.

– Но надеюсь, что она не задержится у нас надолго, – добавил он, подтверждая свои истинные намерения.

Роза покачала головой, не одобряя его слов. София же, напротив, расслабилась, довольная тем, что хотя бы на словах Артемис признал свою неправоту.

Она резко дёрнула друга за рукав:

– Арчи, шире шаг! Я усну, пока мы дойдём.

Парень, вздрогнув от неожиданности, отскочил в сторону:

– Хватит меня тискать!

Сестрички едва удержались от смеха, видя, как мгновенно исчезла его меланхолия. Им всегда нравилось поддразнивать Артемиса, наблюдая за его реакцией.

– Мы же любя, – мягко произнесла Роза, улыбаясь. – Ну что ты в самом деле?

Элиза шагала по раскаленному гравию, мысленно сетуя на жару. Воздух дрожал, и казалось, что солнце буквально плавит всё вокруг. Она поправила свой головной убор, радуясь, что хоть что-то защищает её от палящих лучей. «Ну и жара. Тут всегда так солнце печет? Хорошо хоть головной убор есть. Как приду, сразу же попрошу воды», – подумала она, вяло утирая пот со лба.

Едва приподняв голову, она заметила впереди мужской силуэт, который быстро приближался. Одетый в белую рубашку, расстегнутую на несколько пуговиц, и черные штаны, он двигался с такой уверенностью и решимостью, что создавал впечатление подростка, спешащего на встречу с неприятелем или торопящегося не опоздать куда-то. Солнечные лучи, преломляясь, отбрасывали его тень далеко назад, придавая всей сцене какой-то нереальный оттенок.

– Елизавета де-Монтеспан? – тяжело переведя дыхание, произнес он. Густой баритон заставил Элизу насторожиться – голос показался ей смутно знакомым.

– Д-да, это я, – слегка растерянно ответила она, поправив края своего платья.

– Тогда тебе к нам. Моё имя Артемис, – он протянул руку, смягчая резкий тон. – Для друзей я Арчи. Можешь так меня и называть.

Элизу слегка смутило его появление, но она всё же приняла протянутую руку. Прикосновение его пальцев было неожиданно твердым, даже властным. На мгновение ее взгляд упал на массивное кольцо, надетое на его палец. Это была древняя печать с крупным камнем – ярко-красный рубин, окружённый узорной резьбой. Камень словно пылал, как закатное солнце, заточённое в металлическую клетку. Элизу пронзило чувство, будто кольцо скрывает тайну, которая способна изменить всё вокруг.

– Очень приятно познакомиться, – промолвила она, стараясь скрыть смущение.

– Что ж… Ты, наверное, очень устала? – спросил Артемис с таким очевидным пренебрежением в голосе, что девушка едва сдержала раздражение.

Елизавета неохотно кивнула, пытаясь скрыть своё недовольство. Она и правда чувствовала усталость, тело ныло после долгой поездки, а ноги едва двигались.

Артемис посмотрел на неё с какой-то показной учтивостью и предложил помощь:

– Давай сумки, я помогу.