Шепот Темного Прошлого

– А мы знакомы? – Александр внимательнее присмотрелся к странному гостю, который действительно показался смутно знакомым, но так и не вспомнил, где мог его видеть. – Прошу меня извинить. Но я все же не припоминаю…

Тот улыбнулся еще раз и зачем-то поднял руку, выставив перед собой ладонью вверх.

– Я напомню… Только прошу вас… не называть имен вслух. Еще слуги услышат…

Серебристый сгусток света, неуловимо-туманный, стек с его пальцев и сбился в комочек на ладони, покатился, обретая округлую форму, превратился в шарик и медленно поплыл вверх.

– Вот никак ты не можешь обойтись словами, не выпендриваясь, – проворчала Кира, неодобрительно хмурясь. – Может, зря мы и затеваем все это?.. – Она обвела рукой поле предстоящей битвы. – Может, дело вовсе не в том, что противник как-то хитро обойдет твои войска, а всего лишь в том, что этими войсками командует никудышный полководец, да еще маг-бард к тому же?

– Но как же?.. – не обращая на нее внимания, вопросил потрясенный Александр, уставившись на серебристый шарик, повисший под потолком, и почему-то ощущая себя не взрослым воином, чемпионом по кулачному бою, фехтованию и гонкам колесниц, отцом троих детей и вообще королем, а трехлетним крохой на руках старшей сестры, которого добрый дядя развлекает магическими фокусами. Добрый дядя смущенно пожал плечами и присоединил к серебристому шарику еще один, голубой.

– Вот так…

– Но… не может быть… Ты же был старше меня на десяток лет… И даже старше Шеллара, кажется…

– Почему был? – засмеялся мистралиец. – Я и сейчас старше. Но, как верно заметила Кира, маг-бард и никудышный полководец…

«Ну, конечно, – сам себе напомнил Александр, – как я сразу не додумался. Маг. Он ведь и был магом, еще тогда, когда занимал меня этими шариками, чтобы всякая малышня не мешала ему ухлестывать за моей старшей сестрой… Конечно, с чего бы это маг выглядел на свой возраст… Ну Шеллар, ну хитрец… Ведь нашел все-таки! Элвис себе задницу на гексаграмму порвет с досады, когда узнает!»

Орландо, все так же продолжая улыбаться, стряхнул с пальцев третий шарик и протянул ему руку:

– Ну здравствуйте, ваше величество…

– Зачем же… так официально… – смутился Александр и с некоторой опаской ее пожал. Ему всегда казалось, что руки магов – это нечто настолько особенное, что обращаться с ними как с обычными человеческими конечностями не следует.

– Ну мало ли… Вон Жак сразу вскочил, как ты вошел, а он не страдает излишней почтительностью… Вдруг для тебя это важно… Я же не знаю…

Мог бы сразу заметить, упрекнул себя король Эгины. Когда я вошел, никто, кроме Жака, не встал в присутствии особы королевской крови. Шеллар, его жена, принц Мафей – они мне ровня. Но ведь и этот не встал, а я даже внимания не обратил и не задумался почему – так засмотрелся, как Шеллар на карачках стоит…

– В некоторых случаях и важно, – ответил он. – Но если ты не знаешь, между собой мы стараемся как можно меньше вдаваться в официальные церемонии. Давай посмотрим, что ж там у тебя за стратегическая задача.

Он еще раз оглядел поле битвы, уже внимательнее, и не удержался от негодования. Кира была совершенно права, этот «полководец» – полнейшая безграмотная бездарь!

– Что же это ты… Куда же ты пехоту поставил! Под стенами! А по центру пустое место? Все ущелье открыто, заходи и руби? – Он перевел взгляд на войско противника, чтобы определить, кто именно будет заходить и рубить, и с недоумением уточнил: – А это что за телеги?

– Это не телеги! – возмущенно отозвался Мафей, который лично под руководством Жака мастерил означенные боевые единицы из спичечных коробок, катушек и воска. – Это танки!

– Танки? – переспросил уже уставший удивляться Александр. – Что такое танки?

Шеллар вдруг резко прекратил улыбаться и очень серьезно, даже слегка встревоженно, спросил в ответ:

– Ты не знаешь, что такое танки?

– А я должен знать?

– Извини, – так же серьезно покачал головой Шеллар, – но если ты не знаешь ничегошеньки о секретном оружии потенциального противника, напрашиваются нехорошие мысли. Почисть свою разведку. Раз ты узнаешь такие вещи от меня, значит, твой Андростратос либо плохо работает, либо хорошо, но не на тебя. И даже не на Элвиса, поскольку информация, скрытая от тебя, относится к Мистралии, а в отношении этой страны интересы всех разведок континента совпадают.

– Я проверю, – пообещал Александр, не торопясь, однако, наводить порядок в указанном ведомстве, пока не удостоверится в точной причине своего неведения. Могла, конечно, подкачать и разведка, но вероятнее всего, доклад о мистралийских телегах-танках имел место, а невнимательный король не изучил его с надлежащей тщательностью, будучи занят мыслями о предстоящем финале на приз Золотого Намордника или о ремонте колесницы после очередной гонки… И если это так, ох и отчитает его Хирон… – Так что там с этими танками?

– Танк – это тяжелая закрытая бронированная колесница, оборудованная мощной пушкой… – начала Кира, но Александр тут же удивленно перебил ее:

– Постой, извини, конечно, но разве гномы раскрыли людям секрет производства пушек и уступили лицензию?