Шепот тьмы

– Ах. – Он улыбнулся блаженной улыбкой. – Прекрасно. Ваши когнитивные функции выглядят вполне работоспособными. Конечно, нам придется провести полное обследование, но это… это невероятно. Превосходит все, что мы видели в прошлых испытаниях. – Он наклонился вперед, положив локти на колени. – Как вы это сделали?

Она снова потянула за веревки – бесполезное занятие. Рядом с ней Нейт смотрел в пустоту.

– Что сделала?

– Как вы пригласили его внутрь себя?

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

«Ты знаешь, – пропел голос. Существо, не принадлежащее ей. – Мы быстро подружились, не так ли, Делейн Майерс-Петров? Закадычные друзья, ты, и я, и мы».

Улыбка Уайтхолла дрогнула. Он поднялся на ноги, обошел вокруг кресла и ухватился за спинку побелевшими от напряжения пальцами.

– Остальные умерли, – сказал он. – Все они. Шиллер, Перетти, Гузман, Костопулос. Я отправлял субъект за субъектом в чистилище. Субъект за субъектом были выплюнуты в пасть ада, бормочущие и странные, их кожа слезала. План заключался в том, чтобы они заглянули в глубины преисподней и унесли с собой частичку этого мира. Кусочек бессмертия. Кусочек загробной жизни. Но ничего не вышло. Существо внутри них не нуждалось в душе, только в теле. Оно разъедало дух, пока не оставалась лишь шелуха. А потом оно играло с трупом, как с бешеным щенком.

«Это не про нас, – сказал голос. – Не про нас. Я уютно свернулся на твоих костях, как довольный кот».

– Деван Годбоул был первым, – продолжал Уайтхолл. – Он был моим помощником, моим партнером – единственным человеком, которого я когда-либо встречал, способным открыть двери между мирами. В его истории это был несчастный случай. Мы не знали, что внутри него живет что-то еще, пока он не умер. Величайшие научные открытия часто бывают случайными. Вы знаете об этом?

Он посмотрел на нее сбоку, ожидая ответа. Когда его не последовало, он продолжил:

– Сэр Александр Флеминг открыл пенициллин, оставив чашки Петри со стафилококком на скамейке, когда уезжал в отпуск. Чарльз Гудьир вылил каучук и серу на горячую плиту и тем самым произвел революцию в производстве шин. Люди-легенды. Люди перемен. – Его улыбка была восторженной. – Как и они, я открыл для себя бессмертие совершенно случайно. Я не собирался этого делать. Но я сделал это. Я наткнулся на беднягу Девана, умирающего на обочине извилистой дороги, и обнаружил в нем зло, которое нельзя ни убить, ни изгнать.

«Старик – дурак, – пропел голос. – Скажи ему это».

Но Делейн не сказала. Она не могла. Она думала только об этой жуткой твари в спальне Уайтхолла наверху, о его проломленной голове, о его диких глазах, пустых пропастях. Она думала только о Нейте, который улыбался этой странной, нечеловеческой улыбкой, шепча секреты глубоко внутри ее головы.

«Это был я, – поправил ее голос. Прозвучало с раздражением. – Не мальчик. Мальчик только и делал, что плакал. Он был слабым. Он был маленьким. Он умер почти мгновенно. Так всегда бывает».

– Почему? – спросила Делейн, потому что хотела, чтобы голос в ее голове замолчал.

– Почему люди стремятся к бессмертию? – Уайтхолл разразился смехом. – Человечество ищет эликсир жизни с самой зари времен. Я всего лишь первый, кто разлил его по бутылкам.

– Если то, что вы говорите, правда, то вы сознательно убили множество студентов.

– Они знали о риске. – Он откинулся на спинку стула. – У каждого из них был человек, ради спасения которого они готовы были на все. Каждый из них был напуган перспективой потери. Это ужасная вещь – сказать «прощай». Я дал им возможность обойти смерть, и они ею воспользовались. Они, как и я, увидели огромный потенциал жизни без конца. Они присягнули Приорату и получили клеймо верных. Они согласились разделить себя с чем-то бессмертным, чтобы жить вечно. Была надежда, что после усовершенствования они смогут поделиться своим открытием с близкими. Как на краю могилы, так и за ее пределами. К сожалению, никому из них это не удалось.

«До тебя», – хихикнуло существо внутри нее.

– До тебя. – Его улыбка расширилась.

Она закрыла глаза. Открыла их снова.

Ее внутренности гудели, как ударяемый колокол, дрожащая медь двигалась по ее венам в мелодичном звоне. Нейт смотрел на нее пустым, жалобным взглядом. Его глаза были голубыми. Она никогда не замечала.

– А как же Колтон?

Уайтхолл издал тихий, полный разочарования звук.

– А что с ним?

– Осколок кости. Он был в вашем кабинете.

– Ах, – вздохнул он. – Это вы вломились в мой дом? Деван не сказал. Он любит загадки. Умно со стороны Прайса, что единственный человек, которому он обязан, завладел его жетоном.

– Жетоном?