Шёпот в ночи. Сборник рассказов

Паладин лежал рядом со всяким тряпьем.

Когда он оглянулся, его опасения подтвердились: Эрик находился в огромной каменной каверне, – гигантской пещере, купол которой был сплошь покрыт красочными фестонами сталактитов. Помимо них Эрик сумел разглядеть и вырастающие из почвы сталагмиты, и стержни сталагнатов, переливающихся в свете. Паладин долгое время смотрел на окружающие его влажные наросты, долго прислушивался к тихому отзвуку капающих с купола капель. Голоса затихли. Тролли покинули свою пещеру. Безусловно, ненадолго, но пока их не было, Эрик мог попытаться перерезать свои путы.

Обвивающие паладина веревки, больше пригодные для веревочных мостов, теснили движения, сковывали все тело. Он едва мог двигаться, но этого хватило, чтобы произнести заклинание Ignis¹⁰ и опалить веревки, связывающие запястья.

Перерезав остальные путы ножом, который тролли забыли забрать, Эрик встал, и двинулся дальше, углубляясь во мрак пещеры.

«Повезло же мне, – подумал он, когда увидел внушительную кучу костей, но не ощутил запах тлена. – Хоть дышать можно».

Поднимающаяся к сталактитам горка черепов с зияющими глазными орбитами, сломанных-переломанных берцовых костей и прочих останков говорила о количестве жертв великанов. Хотя – судя по виду костей – нельзя было сказать, что все жертвы были убиты в течение двух-трех лет; многие из бренных останков походили на многовековые, а значит, не только тролли терроризировали княжество. Монарх о чем-то умолчал, впрочем, как и ипат.

Паладин обошел приземистый у основания сталагмит. Глаза ослепил внезапный яркий свет, исходящий от горных хрусталей, коими был инкрустирован купол каверны. Яркий – очень яркий – свет вылавливал из темени прочие останки, валуны и блестящие из-за влаги стержни. Известковые образования сталактитов в виде больших сосулек оставались позади. Светящийся хрусталь полностью заменял образованные просачивающимися каплями воды, насыщенные кальцием и углекислым газом стержни. Но не это привлекло внимание Эрика…

Перед ним, в нескольких локтях, располагалась чашеобразная мульда, наполненная сизой жидкостью. В неведомой субстанции плавали доспехи, одежда, вернее – остатки одежды. И тела. Десятки позеленевших, окостеневших тел, вальяжно плывущих то к одному берегу мульды, то к другому.

– Странные же мне попались тролли, – тихо, почти шепотом, произнес Эрик, двигаясь дальше. – Надо бы найти свой меч.

Отсутствие меча не давало паладину покоя с самого его пробуждения. Всем известно, что мечи Каменных сердец куют специальным методом, который могут использовать лишь их коллеги по цеху; а остальные, даже если бы и хотели, все равно не сумели бы, ведь секрет ковки остался тайной по сей день. Несмотря на распад ордена, кстати говоря.

К счастью, долго искать свое оружие не пришлось: его меч, как и все добытые великанами «сокровища», валялся в одной куче, расположенной рядом со стеной, чуть дальше от мульды. Светящиеся голубым светом руны моментально выдали местоположение клинка, и упростили поиски.

Как только Эрик взял свой меч – а для этого пришлось, между прочим, высвободить его из-под нескольких тяжеленных молотов – его рука налилась силой; да и настроение тут же улучшилось – в конце концов, сражаться с великанами лучше мечом, чем небольшим – едва ли в две пяди – ножом.

Вернув клинок в ножны, висящие на рыцарском поясе, Эрик поставил перед собой новую цель: отыскать троллей и действовать по плану.

«Как там было… – размышлял он, – как только пропоют петухи… Хм… Знать бы еще, который час. А вдруг петухи уже пропели…»

Удерживая оную мысль, паладин продолжал идти, оглядываясь. Его не покидало чувство слежки. Будто кто-то все-таки за ним ходит.

Обернулся.

Ничего. Лишь кучи костей, добычи в виде всякого тряпья, доспехов и бытовых принадлежностей. И тел. Сонмы безучастных тел, плывущих в том направление, куда прикажет сизая субстанция.

Эрик шел медленно. В таких ситуациях нельзя торопиться; каждый шаг нужно совершать осторожно. К тому же лес сталагмитов заставлял его вырисовывать диковинные узоры, петлять по пещере, подобно змее. Наконец, преодолев очередную часть каменной каверны, он вышел к центру. В куполе, откуда, обычно торчали натеки или светящийся хрусталь, ничего не было. Буквально. Над серединой пещеры вместо купола зияла огромная прореха, и центр освещался серебряными лентами луны.

В центре расположились хозяева пещеры. Они сидели за кострищем; над огнем покачивался солидных размеров котел. Эрик не стал ждать того момента, когда они его заметят, и решил привлечь внимание самостоятельно, метнув в одного из них Копье Аргуса.

Янтарные ленты переплелись, образуя изящное филигранное копье. Эрик направил растопыренные пальцы и выпустил сгусток энергии.

Тролль со шрамом дико завыл, да так, что сталактиты – будь они здесь – вмиг посыпались бы вниз. Двое его собратьев быстро среагировали и уже неслись на Эрика, размахивая дубинами. Столь примитивное и в то же время опасное оружие в умелых руках могло быть эффективней любого меча или, даже, – любой магии.