Шепот во тьме (СИ)

- Мессир, это большая честь. Благодарю, что вы почтили нас своим присутствием. Мой ученик пока превосходно справляется с Испытанием, - обратился один из мужчин к пожилому архимагу, не утратившему, тем не менее, гордой и величавой осанки. Хоть седина уже осыпала его волосы пеплом, виски и коротко подстриженная борода остались черны, а каждый шаг излучал уверенность и властность.

Лиловая мантия мужчины в синем свете окрасилась в цвет ночи. Лианор Лэйн остановился у ложа и оперся на деревянный посох. Вдоль всей длины его покрывали замысловатые руны, а навершие украшал алый камень, испускающий слабое сияние.

- Очень хорошо, - улыбнулся мужчина. Хотя голос прозвучал хрипло и приглушено, в нём чувствовалась сила. Казалось, ещё чуть-чуть и воздух вокруг мага запылает. - Ты отличный учитель, Нардрос. И мальчик тоже молодец.

Невысокий мужчина с пепельными волосами отвесил низкий поклон.

- Белтас, мой лучший ученик, мессир. Помнится, вы и сами как-то раз отметили его усердие, - голубые глаза вспыхнули от переполняющих мага эмоций, но уже через мгновение на лице Нардроса вновь застыла прежняя беспристрастность.

Он замолчал, и в зале на какое-то время вновь воцарилась тишина. Она продержалась, пока её не нарушил низкий грудной голос за спиной архимага.

- Главное, чтобы магия не испортила юношу, мессир Лэйн. Вам ли не знать, насколько она может быть опасна.

Стройный широкоплечий мужчина лет сорока-сорока пяти вышел из мрака и приблизился к каменному ложу. Его пластинчатые латы были лишены вязи и иных украшательств в отличие от доспехов прочих присутствующих рыцарей. Подобное снаряжение храмовники обычно надевали перед битвой, когда куда важнее была прочность, чем внешний вид. Но было и ещё кое-что, отличавшее доспехи подошедшего рыцаря от обычных лат - толщина и количество дополнительных стальных пластин.

Незнакомец окинул взглядом спящего эла и, попытавшись изобразить улыбку, посмотрел на Лэйна.

- С вашего позволения, мессир. Решил составить вам компанию.

- Сир Груло, не ожидал вас увидеть, - отозвался чародей. - Зачем вам спрашивать у меня позволение? Здесь ведь вы закон. Не так ли?

Верховный паладин ответил на выпад снисходительной улыбкой. Мужчина поправил рукоять меча и отстраненно заметил:

- Позвольте напомнить, мессир архимаг. Двадцать три года назад, вы, маги, показали миру своё истинное лицо. Помните? Лишь мой Орден смог остановить начавшееся безумие. Но какой ценой? Сколько невинных тогда погибло? Скольких моих рыцарей погубили ваши проклятые чары?

- Тот случай... Был ошибкой. Мы не раз пытались объяснить, что невиновны! Но нет. Нас убивали. Без допросов и жалости. Не щадя никого.

- Довольно! - голос Сареса Груло, отражаясь от стен, побежал вверх, к куполу и затих в вершине. - Сейчас не время и не место решать давний спор. Лучше подождём и узнаем, чем закончится Испытание.

- Да, Верховный паладин, - кивнул архимаг и слабо улыбнулся. - Подождём. Тем более, ждать осталось недолго.

***

- Иди к нам, - шептали голоса. - Ты хочешь этого. Мы чувствуем... В тебе течёт непреодолимая страсть. Мы поможем вернуть огонь в сердце. Разбудим тебя... Иди к нам!

- Я то, что тебе нужно, Белтас. Я то, чего ты столь безумно жаждешь. И что отвергаешь, - роскошная женщина с высокой грудью была полностью обнажена.

Она встряхнула золотистыми волосами и призывно раздвинула ноги. Её рука медленно поползла от подбородка к груди, а потом всё ниже и ниже...

- Прочь! - голос дрогнул, рука вцепилась в посох, черпая от теплого дерева уверенность. С губ сорвались слова заклинания, и огненная буря унесла красавицу, заглушив на время голоса. Наваждение тотчас развеялось.

Тьма подступала всё ближе, идти становилось сложнее, но демон был повержен. Похоти не удалось завладеть его душой. Очередная маленькая победа. Но мерзкий шепот в голове всё никак не затихал: "Слабак! Ты никому не нужен. Ни одна женщина не полюбит тебя таким, какой ты есть".

Так хочется остановиться хоть на минуту, присесть и отдохнуть.

Но Испытание, как и положено, продлится всего одну ночь, а время здесь течёт иначе, чем в реальном мире. Сколько прошло? Час? Два? Или храмовники уже несут его бесчувственное тело к прощальному костру?

Тени вокруг очнулись, вышли из оцепенения и окончательно обезумели. Они заметались, меняя форму. То исчезали, то появлялись вновь. Вокруг бушевал хаос.

Они пытаются свести его с ума. Но он не намерен сдаваться!

Белтас сжал крепче посох и двинулся вперёд, ведомый единственной тропкой, уходящей во мрак.

Три препятствия позади. Впереди ещё столько же. Он пройдет их и получит столь желанный посох мага. И плевать на Церковь! Его мечта, наконец-то, исполнится!

- Подожди! Стой!!!

За спиной раздался непонятный шум, послышались истошные крики. Белтас обернулся и встретился с полными безумия взглядами храмовников.

Иллюзии? Или рыцари спустились за ним в Астрал?

Впрочем, юноша ту же отбросил столь нелепую идею: слуги церкви не способны на такое. Значит, очередной мираж.