Шепот во тьме (СИ)

Две фигуры медленно двигались по мрачным коридорам Цитадели, главного оплота Ордена, спрятанного глубоко в катакомбах под Ферином. Столица под столицей. В этом, несомненно, заключался тайный смысл, сохранившийся, впрочем, разве что в полуразвалившихся свитках в местной библиотеке.

Стены высоких коридоров покрывала буро-зеленая плесень. Факелы в ржавых оправах тускло светили, с трудом освещая путь. Их пламя дрожало от могильного холода. Впрочем, здесь всегда было холодно и сыро. Даже в самый жаркий день лета.

Чем ниже они спускались, тем отчетливее были слышны крики неподдельного ужаса и боли. И тем чаще в нескончаемом лабиринте узких коридоров им встречались стражи Цитадели: пожелтевшие от времени кости, удерживаемые вместе лишь силой магии.

Мертвецы, облаченные в стальные проржавевшие доспехи, неторопливо шествовали по известным им маршрутам. На их плечах покоились гигантские секиры, тяжелые для самых крепких воинов, но не более чем тростинки для нежити. Из прорезей в шлемах за живыми наблюдали пустые глазницы. Где-то там, в их глубинах, горел магический огонь, возвративший истлевшие трупы в мир живых и превративший их в лучших воинов Ордена: солдат, не знающих ни усталости, ни жалости и не требующих отдыха, еды и золота.

Эстель скользнула по неторопливо бредущей нежити взглядом, полным равнодушия. А ведь когда-то она их боялась. Так сильно, что наотрез отказывалась выходить из комнаты. Но детский страх давно исчез, сменился пониманием и осознанием обыденности происходящего.

Подумать только... Семнадцать лет.

Воспоминания... Они ведь вернулись не просто так. Эстель чувствовала: сегодня всё изменится. Учитель не бросал слов на ветер. Кто угодно, только не он. Никогда!

Вечный остановился у края полукруглой платформы и оперся руками об узкий стальной поручень. Длинные худые пальцы крепко сжали его, и мужчина застыл подобно статуи, перестав замечать Эстель. В его взгляде Эстель легкое беспокойство.

Она приблизилась и заглянула в громадную яму, раскинувшуюся под ними. Это было Дно Цитадели. Надежная тюрьма, и она же пыточная, и место для проведения жутких экспериментов, о которых Эстель не хотелось вспоминать. Она отчетливо осознавала необходимость, наизусть помнила всё, чему Вечный учил её, но...

В воздухе витали запахи гнили, крови и отчаяния. Эстель чувствовала, что с трудом сдерживает дрожь, хотя находилась здесь далеко не в первый раз. Во всём этом было нечто неправильное: смерть всегда останется смертью. Меньшего зла не существовало.

Там внизу каждый день гибли люди.

Пусть даже во имя Вечности и ради великой цели. Но Эстель не могла с этим смириться. Должна была, но не могла.

То, что происходило внизу чудовищно. Жестоко. И...

- Необходимо. Это не более чем стечение обстоятельств, скрепленное нитями судьбы, - закончил за неё Вечный. Он окинул Эстель рассеянным взглядом. Таким, будто видел её впервые. - Помнишь, как оказалась здесь? Я привёл тебя, когда ты была такой малюткой.

- Да, учитель. Я... помню...

***

Ей едва исполнилось пять.

Крики ужаса. Огонь.

Много людей. Очень много. И все смеются.

По их доспехам течёт кровь. И она, маленькая девочка, сидит, забившись в дальний угол. А тем временем люди в черных латах с алым псом на груди убивают братишек и сестрёнку.

Отец пытается защитить их, но падает на землю. Мать страшно кричит. Она плачет и умоляет. Но убийцы смеются. Надрывно, грубо, бесчеловечно.

Они срывают с неё одежду. И бросают на землю.

Мама сопротивляется, пытается вырваться. Самый большой из мужчин бьёт её по лицу и ревёт, смеясь:

- Заткнись! Сейчас мы с тобой...

Дальше она не слышит. Мужчины находят её и волокут в соседнюю комнату. Рвут подаренной мамочкой платье. Крепко держат жесткими мозолистыми руками.

Один из них наклоняется, смеётся и брызжет слюной.

А потом всё смолкает...

В комнату врывается тьма. В один миг факела гаснут, унося с собой последние искры света.

Она не понимает, что происходит. С трудом различает во тьме мечущиеся в ужасе фигуры. Наконец к ней приближается мужчина в плаще. Он осторожно берёт её на руки - она кричит, плачет и пытается вырваться, ожидая новую порцию боли, но спаситель держит крепко.

- Не бойся, - шепчет он. - Ты свободна.

- Мамочка! - кричит она, и слезы застилают глаза. Ничего не видно.

Рёв пламени за спиной приглушает крик. Дом горит - огонь карабкается по стенам, прыгает по потолку, но мужчину это мало волнует. Он прикрывает её плащом и идёт сквозь пламя. Огонь яростно шипит, плюется искрами, но расступается перед ним.

- Мамы больше нет. Но ты жива. И это главное.

Он улыбается.

- Вместе мы изменим этот мир...

***

Прикосновение учителя, вырвало Эстель из пучины воспоминаний.

"Вместе... мы... изменим..."

- Ты помнишь? Здесь средоточие силы. Эмоции тут особенно сильны.

"Этот... мир..."

- Я помню. Я... - ответила она, пытаясь привести мысли в порядок.

- Знаю, - Вечный положил руку ей на плечо и развернул к себе. - Сегодня ты покинешь Цитадель.

Она не удивлена. Её готовили к этому. Но всё же...