Шептуха

По этой самой причине я сейчас стояла на краю поля прямо перед лесом, одетая в серые резиновые сапоги и зеленоватый плащ Бабы Яги. К сожалению, у нее не было никакой широкополой шляпы, поэтому я тщательно обвязала вокруг головы один из ее цветастых платков.

Я поставила на землю ведро, на дне которого лежали небольшие металлические кусачки для отрезания почек, и поправила лямки низенькой, в несколько ступенек, деревянной стремянки, которую шептуха повесила мне на спину. Потому что, конечно же, я должна собирать почки с деревьев, растущих глубоко в лесу, желательно с ветвей на высоте примерно двух метров. Я снова поправила лямки. Тяжелая какая! Я себе так грыжу заработаю.

С сегодняшнего дня я официально ненавижу сосновый сироп.

Я в последний раз обернулась и посмотрела на избу Бабы Яги. Выбора у меня не было, придется выполнять порученное задание.

Оно даже упоминалось в этой проклятой книжке практиканта…

Подхватив ведро и ругаясь на чем свет стоит, я двинулась в глубь леса. Деревья росли не очень плотно, так что я без труда пробиралась сквозь подлесок, хотя и сошла с тропинки. Я похлопала себя по карману, проверяя, на месте ли компас – шептуха снабдила меня им на случай, если я вдруг забуду, куда идти. Так что если заблужусь, я знала, что делать.

Через несколько десятков метров я добралась до узкого ручья и легко перепрыгнула через него, даже не замочив сапоги. Должно быть, он брал свое начало в роднике у подножия дуба. Если бы я двинулась вверх по ручью, то наверняка через какое-то время дошла до священного места.

Решив, что отошла уже достаточно далеко от цивилизации, я поставила стремянку у ближайшей сосны и принялась обрезать почки. Мне вспомнились слова Бабы Яги о том, что нельзя обирать все дерево, так что вскоре я перебралась к следующей сосне возле ручья. Не хотелось терять его из виду, потому что знала – если потеряюсь, то, держась ручья, доберусь до дороги.

Ручей становился все шире и заболоченней. Между соснами появились ольхи и ивы. Благодаря рассказам шептухи я знала, что эти деревья непригодны для целебных настоев. Более того, на протяжении веков они считались в нашей культуре дурными: возвещали о присутствии водяных демонов.

К счастью, я не верю в такие глупости.

Я увидела склонившиеся над водой острые листья болиголова. Он был очень ядовитым. Баба Яга показывала мне растения, которые используют для приготовления сильнодействующих и опасных лекарств. Болиголов, часто называемый цикутой, был одним из них. Как гласит легенда, именно от отравления этим растением умер Сократ. Я присела рядом, чтобы присмотреться к растению повнимательнее. Я не собиралась его даже трогать, но решила запомнить это место, если когда-нибудь меня отправят собирать болиголов.

Солнце медленно клонилось к закату, а мое ведро все еще было не наполнено, хоть и становилось все тяжелее по мере отдаления от Белин. Мне стало страшно, что я не смогу вернуться.

Вокруг царила зловещая тишина, и, чтобы приободрить себя, я начала напевать что-то себе под нос. Жалея, что зашла так далеко, я глянула на другую сторону ручья. Там росло больше сосен, но мне ни за что не удалось бы перепрыгнуть его сейчас. Можно было попытаться перейти ручей по скользким камням, вероятно, я даже не свалилась бы в воду, но не стоило рисковать.

Я посмотрела на часы – было уже довольно поздно. Не хотелось бы, чтобы ночь застала меня в лесу. Надеюсь, шептуха простит меня за то, что я не наполнила ведро целиком. Я прибавила шагу и обошла еще несколько ив. На их длинных ветвях, свисающих до самой воды, тоже появились первые почки.

Внезапно стало темнее и похолодало так, что от моего дыхания начали появляться облачка пара. Я закуталась в плащ и испуганно огляделась вокруг.

Просто воображение разыгралось. Вокруг ни души.

Я увидела еще одну сосну и приставила к ней стремянку, решив, что это последнее дерево, соберу с него почки, и хватит. Сразу же пойду домой.

Держась за ствол, я поднялась на последнюю ступеньку. Почек на этой сосне было совсем мало, да и те казались подмерзшими. Все же я срезала несколько штук и бросила их себе в карман.

В этот момент я услышала позади себя шорох.

В лесу было полно опавшей листвы независимо от времени года. Здесь листья некому было сметать, и они лежали, пока не сгниют, так что каждый шаг по ним был прекрасно слышен.

Я быстро обернулась. Повстречаться с диким животным совсем не хотелось. Я наслушалась всяких невеселых историй об одичавших деревенских собаках, брошенных хозяевами. В большинстве случаев они были хуже волков. Волки боялись людей. Собаки нет.

Но я ничего не увидела – видимо, мне все-таки послышалось. Тогда я быстро срезала еще несколько почек, спустилась со стремянки и опорожнила карманы, высыпав почки в ведро. Получилось больше половины – Бабе Яге должно хватить.

Что-то снова зашуршало.

Я огляделась по сторонам, но везде было пусто. Я почувствовала, как мне становится не по себе.

Птиц не было слышно. Кстати, почему?..