Шептуха

На всякий случай не убирая кусачки в карман, я нагнулась и подняла ведро. Внимательно наблюдая за лесом, я попятилась к ручью, расширяющемуся в этом месте. Мои сапоги увязли в мягкой грязи.

– Есть тут кто? – спросила я.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом. С каждой минутой темнело все быстрее. Оранжевые лучи едва пробивались сквозь кроны деревьев.

Полная тишина пугала меня все больше. Лес не должен быть таким. Он должен быть полон звуков. Словно в ответ на мои мысли что-то снова зашелестело между деревьями.

Я оглянулась на ручей, который сбегал по склону. Ивы почти полностью загораживали обзор.

От страха у меня сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я охнула, когда в темноте промелькнуло что-то красное. Это были глаза!

Я попятилась назад. Красные точки несколько раз исчезали, будто бы мигали.

Один сапог провалился глубже в воду. Сквозь толстую резину я почувствовала, как что-то оплетает мою щиколотку. С губ сорвался пронзительный крик ужаса.

Я резко дернулась и, освободив ногу, пошатнулась, а затем что есть мочи побежала вверх по течению. Цветастый платок съехал с головы и развевался на ветру позади меня. Тяжелое ведро больно билось о ногу.

Остановилась я только тогда, когда ручей сузился настолько, чтобы через него можно было легко перепрыгнуть. Я стала оглядываться, пытаясь определить, где нахожусь, и поняла, что это место было мне знакомо. Совсем скоро вдали, между деревьями, я увидела избу шептухи.

Только тогда мне хватило смелости притормозить и развернуться.

Лес был спокоен. Теплые оранжевые лучи заходящего солнца просвечивали сквозь ветви стройных сосен. В кронах деревьев пели птицы. Тихо шелестел ветер. Я глубоко вздохнула. На этот раз на выдохе воздух не превратился в пар. Странно.

Медленно я поставила ведро на землю и, наклонившись, уперла руки в колени. Нужно успокоиться.

Я была в безопасности. Здесь мне ничто не угрожало.

Из моей груди вырвался нервный смешок. Вон как разыгралось воображение из-за какой-то заболоченной поляны. Красные точки наверняка не имели к глазам никакого отношения. Никто не хватал меня за ногу, просто зацепилась за какой-то корень. Их там было полно.

Отсмеявшись, я перевела взгляд на сапоги и почувствовала, как улыбка застывает на моих губах. Оба голенища вымазались в грязи, да вот только на сапоге, застрявшем в заболоченном ручье, ил подсох довольно странно. Я присела, не в силах поверить в то, что вижу, и приложила руку к голенищу.

В засохшей грязи явственно был виден отпечаток ладони…

11

Шептуха не обрадовалась. Я не стала рассказывать ей о красных глазах и отпечатке в грязи – не хотелось выглядеть идиоткой. На обратном пути через луг, который пролегал между лесом и домом Бабы Яги, мне удалось достаточно успокоиться, чтобы понять, что у меня слишком богатое воображение.

Теперь мне стало стыдно, что я как дурочка так сильно испугалась.

Руководительница моей практики злилась на меня за то, что я не собрала целое ведро сосновых почек, а за то, что я бросила ее драгоценную стремянку посреди леса, она и вовсе обиделась.

Я пообещала ей, что куплю ей новую стремянку, если ту за ночь кто-нибудь украдет.

На следующий день, прежде чем снова отправиться в лес с металлическим ведром, я решила взять с собой кого-нибудь на подмогу. Ну, вдруг мне встретятся дикие собаки.

Я долго колебалась, прежде чем принять это решение, но в конце концов проглотила гордость и села в машину.

Хотя я провела в Белинах уже почти месяц, я не знала никого, кроме Мешко. Только его я могла попросить о помощи.

Было необычайно теплое утро для марта. Уже через несколько дней наступит весеннее равноденствие и Ярилин праздник. Не хотелось признаваться в этом вслух, но мне было любопытно, как он проходит.

Подъехав к месту обитания местного ворожея Мщуя, я остановилась перед разваливающейся от старости халупой. Крыша ее перекосилась, грозя обрушиться в любой момент. Еще и протекает наверняка. Когда я постучала в дверь, с которой слезала краска, та приоткрылись.

Наконец я смогла по достоинству оценить хижину шептухи. При взгляде на постройки, принадлежащие ворожею, шептухина изба стала казаться прямо-таки элитным жильем.

– Эй! – позвала я. – Есть тут кто?

Я вошла внутрь – в помещении не было ни души. Меня охватило облегчение, когда на полу я увидела только один грязный тюфяк. Не хотелось бы, чтобы Мешко оказался настолько чокнутым религиозным фанатиком, чтобы жить в таких ужасных условиях.

Только что теперь? Где мне его искать?

– Кто там? – услышала я голос за спиной.

Я подскочила от испуга и повернулась к стоящему позади меня мужчине. Должно быть, это Мщуй. Я хорошо помнила рассказ Бабы Яги о местном пьянице, который считает себя великим вещуном.

Он оказался невысоким, сгорбленным стариком, гораздо ниже меня. Вместе с высоким Мешко они наверняка составляли довольно забавную пару. В седой, длинной, спутанной бороде застряли хлебные крошки и, если зрение меня не подводит, даже тщательно обглоданная куриная кость.

– Доброе утро, – вежливо сказала я.