Шериф

Джо передвигался по кромке леса, осторожно подходя все ближе к поляне рядом с ловчими ямами. Шерифа насторожил шум множества незнакомых голосов, доносящийся с привычного места. Внутреннее беспокойство требовало выбежать поскорее и узнать причины явно агрессивного разговора, но без разведки это могло оказаться огромной ошибкой. Поэтому Джо обуздал свои чувства и потихоньку, стараясь остаться незамеченным, двигался поближе к месту происшествия.

Почти рядом с местом действия Джо обнаружил Эбера, неуклюже спрятавшегося в ветвях крупного дерева. Джо белкой взлетел на дерево, придержал дернувшегося было в сторону гнома и присел рядом с ним.

— Что происходит? — прошептал шериф.

На поляне наблюдалась весьма колоритная сценка. Посередине дремал Арчибальд, прикрыв голову крылом. Перед ним ожесточенно ругались две группы, по девять человек с каждой стороны. Воины то хватались за мечи, то порывались объяснить что-то оппоненту. Но все тщетно — сила свары продолжала нарастать.

— Не могут решить, кто будет убивать дракона, — скучающим тоном поведал гном.

— Моего Арчибальда? Да я им сейчас головы поотрываю! — Джо решительно начал слезать с дерева.

— Погодите, дослушайте, — Эбер удержал шерифа, — вот эти слева пришли на поляну первыми, потом пришли те, кто справа. Арчибальд уснул за час до этого. Тасья — умница, не растерялась. Она же в новой диадеме точь-в-точь богиня. Вышла к этим убийцам, которые уже было договорились о дележе, и рассказала им легенду. — Под конец фразы гном сбился и полез за флягой промочить горло.

— Дальше? — Джо тем временем примеривался, кого бить первым. Предпочтительнее было лучников, а потом — дёру назад в лес, устраивать партизанскую войну.

— Вышла, значит, как лебедь перед ними и объявила, что только одна группа получит награду за убийство коварного монстра: золото, доспехи и легендарное задание. — Эбер приглушенно рассмеялся: — Моя школа. Вот теперь они и решают, кто получит все это добро, так как, если атакуют две партии, ни одна ничего не получит. Так сказала богиня! — улыбнулся гном.

Между тем дела на поляне подошли к активной фазе. Группы собрались возле своих лидеров в боевом порядке и двинулись друг на друга.

С лязгом столкнулись щитоносцы, пытаясь смешать строй противника, запели стрелы, посылаемые меткими лучниками поверх голов первого ряда. Взвыли призванные воздух и огонь, обрушивая на противника вихри ледяных игл и огненные шары. Мистики поднимали врага в воздух, одурманивали сетями видений лучников и оплетали ноги воинов ветвями моментально выросшей растительности. Это было красиво, насколько может быть красивым смертельный поединок. Отряды стойко держали позицию, щитоносцы будто бы не замечали наносимых повреждений, внутренняя ротация отряда шла за их спинами — раненые отступали к медикам, чтобы через пару секунд вновь вступить в бой.

— И как долго это обычно длится? — Джо уже минут пять наблюдал за противостоянием в принципе равных отрядов. Не то чтобы ему не нравилось зрелище, но беспокоил Арчи, который мог ведь и проснуться под канонаду взрывов и звон металла.

— Эти будут до истощения, очень сильны. Еще минут шесть — наверняка. — Эбер поудобнее расположился на ветке, прислонившись спиной к стволу дерева.

Прогноз гнома оправдался: еще шесть минут группы двигались по поляне, то переходя в решительное наступление, то взрываясь внезапными атаками, чтобы спасти от верной смерти вытащенного хищной лозой соратника. Под конец схватки бойцы обоих отрядов заметно шатались, исчерпав запас Бодрости. У мистиков дело шло не лучше: как пояснил гном, маги оперировали энергией мира, называемой мана, и она тоже была не бесконечной. Так что теперь маги вытащили короткие кинжалы, чтобы, если дело дойдет до рукопашной, продать свою жизнь подороже, и изредка огрызались заклятиями. Бой перешел в противостояние лучников. Рейнджеры на секунду выглядывали из-под прикрытия щитов, всаживали наудачу навесом несколько стрел и вновь прятались, дабы не быть раненными противником. Одна из таких стрел удачно влетела в горло лекарю, вызвав стон горя у его соратников и вопль радости у союзников меткого стрелка. Ход боя переломился, на кураже ставший более многочисленным отряд смял строй противника, но все равно к концу боя у победителей на ногах еле стояли всего четверо.

— Пойду объясню им, что дракон — частная собственность. — Джо полез с дерева.

— Как бы не убили с огорчения, — хмыкнул Эбер.

— Я быстро бегаю, — отмахнулся Джо и решительно двинулся к выжившим.

— Господа! Дракона зовут Арчибальд, он мой питомец, — сразу пояснил Джо свою позицию.

— Это наш дракон, богиня Тасья обещала нам награду, — набычился шатающийся от усталости лидер победителей.

— Я сделал все, что мог… — Шериф посмотрел направо, чему-то улыбнулся и громко крикнул: — Здесь зомби! Сюда!

Не совсем понимая, что происходит, четверо удивленно развернулись в ту же сторону, куда смотрел незнакомый мужик.

На них неслась свежая девятка соперников во главе с огромным зеленым орком.

— Бежим! — Решение сформировалось молниеносно, но было уже поздно.