Шесть дней

Ураган сгас. Хмурые облака вырывались из-за вороненых печей, заслонявших северную половину неприютного неба, и стлались над заводом. Могучие струи воды из пожарных шлангов разваливали груды пышущего жаром кирпича. С отчаянным шипением и свистом взлетали вверх клубы пара, шпалы были залиты водой. Рельсы железнодорожных путей наспех расчистили от битого кирпича и обломков стальных конструкций, чтобы продолжать подачу металла с действующих печей в мартеновские цехи. Медленно продвигались составы чугуновозных и шлаковозных ковшей, смонтированных на железнодорожных платформах. То и дело слышались свистки виснущих на подножках маневровых тепловозов железнодорожников, скрежет тормозов и сирены предупредительных сигналов.

Ковров сначала помогал в расчистке путей, а затем, не дожидаясь никаких указаний, превозмогая усталость, собрал вязанку подвернувшихся под руку обломков замазанных мазутом досок и полез на самый верх домны, на колошник: выжигать газ, как делалось всегда во время выдувки печи, чтобы избежать взрыва гремучей смеси. Ждать старшего мастера газового хозяйства Черненко нечего, да он и не полезет, старику трудно: шестьдесят пять метров высоты, по открытым стальным лесенкам, ступеньки которых сварены из прутков. Между ними под ногами видно на всю глубину.

Ковров поднимался, крепко схватывая стальные перила одной рукой и придерживая вязанку другой. Он чувствовал, что силы вернулись к нему. Крутые ступени без поворотов вели прямо вверх. На середине подъема посмотрел под ноги. В сизой глубине кто-то стоял, подняв освещенное пасмурным небом лицо, и следил за ним. Черненко!

— Отдохни! — прокричал Черненко.

— Горнового с дровами пошлите, — крикнул Ковров.

Мышцы бедер сжимались от напряжения, но Ковров не останавливался, ритмично переставлял ноги со ступеньки на ступеньку, взбираясь все выше. Прямо перед ним была вороненая стальная цилиндрическая стена печи, к которой постепенно приближалась наклонная лесенка.

Слева и справа все шире открывалась батарея коксовых печей с желтоватыми струйками газа, выбивавшимися из затворов, эстакада с протянувшимися нитями железнодорожных путей и стоявшими на них думпкарами, сизые башни соседних доменных печей. За домнами распластались корпуса мартеновских цехов с рядами высоких труб… Несмотря ни на какой ураган, завод жил неостановимой жизнью, и что бы ни случилось с ним, Ковровым, завод всегда будет жить, и всегда будут вздыхать с металлическим отзвуком доменные печи, и всегда с заводской территории будут уходить в далекие странствия тяжело громыхающие на стрелках составы с синими от окалины бухтами проволоки, грудами проката на платформах, прямыми, как стрелы, рельсами, свернутыми в муфты полосами стального листа… Всегда! И в том, что с каждым мгновением все шире открывалась панорама живущего завода, и в сознании бессмертия завода было что-то необходимое ему, Коврову, придававшее новые силы…

Он поднялся на последнюю ступеньку, ветер кинулся на него, заполняя грудь свежестью. На широкой стальной площадке Ковров присел перед грудой обломков досок, которые притащил снизу, и принялся отрывать тоненькие щепочки, чтобы разжечь костер. Он должен был отламывать совсем хилые лучинки, иначе они не загорятся. Такая пустяковая, неприметная работа по сравнению с тем, что происходило сейчас там, внизу, а как без нее обойдешься? Не разожжешь костер, задует ветер пламя, и взрывом накопившегося в печи газа может снести всю эту «корону» домны, на которой он разместился, весь колошник, или, чего доброго, разрушить шахту…

Лучинки, терпеливо нащипанные и сложенные шалашиком, дружно вспыхнули. Раздуваемые ветром, темно-бурые от мазута, в котором были испачканы доски, вспыхнули языки пламени. Все еще тяжело дыша после подъема, Ковров взглянул на близкие отсюда с высоты мятущиеся космы тяжелых облаков. Они неслись над заводом, над печью, и казалось, будто площадка, на которой он стоял, как мостик корабля, стремительно движется навстречу осеннему небу.

Не раз, забираясь на колошник печи, Ковров испытывал это странное ощущение полета. Больше ничто не заслоняло раскинувшейся во все стороны заводской панорамы с отблескивающими нитями железнодорожных путей, с трубами, возносящимися к самому небу, зданиями цехов, как будто небрежно разбросанными по земле. Но вытянутые коробки цехов на самом деле стояли в строжайшем порядке, определяемом не законами геометрии, а неизбежной взаимосвязанностью звеньев конвейера металлургического производства.

Ковров опять присел у костра и принялся пристраивать доски так, чтобы к пламени было больше доступа воздуха и огонь охватил их со всех сторон.