Шесть дней малыша Нельсона

Дьявольская хитрость заключалась в том, что хотя ее лицо было скопировано с семейной фотографии, которую Нельсон уже видел, женщина выглядела по-иному, потому что казалась старше возрастом. Иштоян «состарил» ее с помощью приложения. Это был самый убийственный аргумент подлинности фото. Иштоян знал, что гореть ему после этого в аду, но другого выхода не видел. Этот снимок был в досье единственным. И имя было оттуда же.

– Ее зовут Кари Йенсен, если я правильно расслышал. К сожалению, связь вскоре прервалась, но она утверждала, что приходится тебе матерью.

Виртуозная ложь. Он уже приготовился выложить еще одну фальшивку, однако Нельсон сидел неподвижно и выглядел так, будто его молния ударила. У него уже не было сомнений.

– Это еще не все, – безжалостно сказал Иштоян. – Завтра тебя отправят домой на Землю, и тогда из-за расстояния ты ничем не сможешь им помочь. А ведь их еще можно вернуть назад, нужно только оказаться там, куда ты отправил отца и остальных. У тебя есть на это всего одна ночь, других ночей не будет. Решай.

Он поднялся и собрал в папку все, кроме фотографии Кари Йенсен. Ее оставил Нельсону. Кари Йенсен погибла от клыков и когтей ручного леопарда, который жил в доме на правах большой кошки и внезапно взбесился. После этого Джозеф Мутонга расстрелял всех домашних зверей из автомата: старую седую гориллу, которая нянчила его еще ребенком и была признанным членом их семьи, двух нильских крокодилов, слона, антилопу, львов, трех павлинов, собак, стадо коз и коров, перебил все аквариумы. В доме об этом вспоминать не любили. И не вспоминали. Табу.

На следующий день Нельсона искали: в верхах случился сдержанный переполох. Не досчитались и Иштояна. Нельсон решил взять его с собой, вдвоем веселей. Иштоян был готов к такому развитию событий.

Может они еще вернутся.

19

Через месяц Алису перевели на космолет больших размеров, чем почтовый челнок, – и снова вторым пилотом. Вундеркиндом, как бабушка в ее годы, она не была. Теперь они курсировали между Главной орбитальной станцией и астероидом Аида, доставляя новое оборудование на шахту. Прииск готовился к рестарту. Вскоре их космолету поручили принять с перевалочной базы первую партию добровольцев с Земли.

Самой перевалки, то есть Главной орбитальной станции Второй планеты в прямом смысле не существовало. В космосе, постреливая по приближающимся метеоритам, чтобы избежать с ними столкновения и, как следствие, неконтролируемого вращения, болтался хаб в виде бублика с восьмью выдвинутыми в пространство стыковками. Внутри бублика по кругу двигались механические платформы, соединяющие стыковки. Одна стыковка была выдвинута очень далеко и имела иную, чем остальные, конструкцию. Она предназначалась для Ядра. Орбитальная станция собиралась в нужный момент из компонентов как конструктор, когда к хабу присоединялись космолеты и Ядро.

Космолет Алисы причалил к хабу, когда остальные космолеты были уже на месте. Им оставалось только сидеть, сложа руки, и ждать появления Ядра. Вокруг была чернота, какая бывает в морозную ясную ночь, когда воздух кажется хрустальным, небо бескрайним и чистым, а россыпи звезд сверкают как драгоценности. Сигнальные огни космолетов мигали оранжевым и синим цветом. Прожекторы хаба освещали места стыковок, погрузившиеся в чрева космолетов. Их металлические корпуса были сплошь испещрены точками от попадания под метеоритные дожди.

– Не знаешь, кого к нам на этот раз несет? – спросил первый пилот Алису, когда сидеть молча стало уже невмоготу. Он старался казаться джентльменом после того, как Алиса отвергла его ухаживания.

Она пожала плечами. Пилот щелкнул тумблером внешней связи.

–Вызывает «Тубус Алисы», – сказал он, косясь одним глазом на девушку. – Сэм, слышишь? Ответь «Алисе».

– «Заколдованный замок» на связи, – отозвался соседний космолет. – Что нужно, Петерс?

– Ты не знаешь, чью приняли заявку? Откуда добровольцы?

– К нам летят медные рудники Капана, – важно сказал Сэм. – Черт знает, где это. В географии я не силен, спроси Алису.

Петерс снова покосился на второго пилота. Алиса вздохнула.

– В Армении, – буркнула она.

Больше они не разговаривали. В ста километрах от хаба внезапно вынырнула из черноты и полыхнула круглым боком большая серебряная сфера. Появление из ниоткуда того, что называли Ядром, всегда завораживало. Им как из пушки выстреливала Земля, и оно буквально прорывало собой пространство. Идеальная геометрическая форма шара была выбрана не случайно, но что происходило со сферой в те восемьдесят часов полета, когда преодолевались невероятно большие расстояния между двумя мирами, никто в точности не знал. Технически все получилось как нельзя лучше, ученым оставалось лишь обосновать это теоретически; и они все еще продолжали теоретизировать.